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China dio un nuevo paso en la carrera por desarrollar energía de fusión al completar el imán superconductor toroidal más grande del mundo, un componente esencial para su próximo reactor experimental BEST (Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak).
El gigantesco imán fue desarrollado por el Instituto de Física del Plasma (ASIPP) de la Academia China de Ciencias y superó las pruebas de aceptación el pasado 27 de junio de 2026. Según los investigadores, representa un avance importante para el desarrollo de futuros reactores de fusión construidos íntegramente con tecnología nacional.
¿Qué tiene de especial este imán?
El nuevo imán destaca por sus enormes dimensiones y su capacidad para generar campos magnéticos extremadamente intensos.
Entre sus principales características se encuentran:
- 582 toneladas de peso.
- 21 metros de longitud.
- 12 metros de ancho.
- Enfriamiento mediante helio líquido a aproximadamente -269 °C.
- Campo magnético cercano a 7 teslas.
- Capacidad de almacenar alrededor de 120 gigajulios de energía magnética.
De acuerdo con el ASIPP, el imán posee un volumen 1.3 veces mayor que el utilizado en el proyecto internacional ITER y una capacidad de almacenamiento energético aproximadamente tres veces superior.
¿Para qué sirve un imán en un reactor de fusión?
La función principal del imán es mantener confinado el plasma.
En un reactor de fusión, el combustible alcanza temperaturas superiores a los 100 millones de grados Celsius, por lo que ningún material sólido puede contenerlo directamente.
Para evitar que ese plasma toque las paredes del reactor se utilizan potentes campos magnéticos que lo mantienen suspendido dentro de una cámara con forma de toro o dona.
Sin este sistema magnético sería imposible sostener una reacción de fusión durante el tiempo suficiente para producir energía útil.
¿Qué es el reactor BEST?
BEST significa Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak.
Se trata del siguiente gran proyecto del programa chino de fusión y será el sucesor del conocido reactor experimental EAST, apodado el «Sol Artificial» chino.
El objetivo de BEST es acercarse a una condición en la que el reactor produzca más energía de la que consume para mantener el plasma, un parámetro conocido como Q mayor que 1.
Aunque todavía será una instalación experimental, representa un paso intermedio entre los laboratorios actuales y un futuro reactor comercial.
¿Qué significa que el plasma alcance más de 150 millones de grados?
Las reacciones de fusión requieren temperaturas extremadamente elevadas para que los núcleos de hidrógeno puedan vencer su repulsión eléctrica y fusionarse.
El núcleo del Sol alcanza alrededor de 15 millones de grados Celsius.
En la Tierra, donde no existe la enorme presión gravitacional del Sol, los científicos necesitan generar temperaturas mucho mayores.
Por ello, los reactores experimentales trabajan con plasmas que superan los 100 millones de grados, e incluso pueden acercarse a 150 millones de grados Celsius durante determinados experimentos.
¿Qué es un tokamak?
Un tokamak es el tipo de reactor de fusión más desarrollado actualmente.
Su nombre proviene del ruso y significa aproximadamente «cámara toroidal con bobinas magnéticas».
Su diseño consiste en una cámara con forma de dona rodeada por enormes imanes superconductores que mantienen el plasma estable mediante campos magnéticos.
Actualmente es la tecnología utilizada por proyectos como:
- EAST (China).
- ITER (Francia).
- JT-60SA (Japón).
- KSTAR (Corea del Sur).
¿Qué diferencia existe entre fusión y fisión nuclear?
Aunque ambas producen energía a partir del núcleo de los átomos, funcionan de manera distinta.
Fisión nuclear
- Divide átomos pesados como el uranio.
- Es la tecnología utilizada actualmente en las centrales nucleares.
- Produce residuos radiactivos de larga duración.
Fusión nuclear
- Une núcleos ligeros, principalmente hidrógeno.
- Es el mismo proceso que alimenta al Sol.
- Produce muchos menos residuos radiactivos de larga vida.
- No genera emisiones directas de dióxido de carbono durante la reacción.
La dificultad consiste en controlar la reacción durante largos periodos y obtener más energía de la que se invierte para mantener el plasma.
¿Cuál es el objetivo de China?
La hoja de ruta del programa chino contempla varias etapas.
Actualmente se encuentran en funcionamiento instalaciones como EAST, mientras que BEST continúa en construcción.
Posteriormente llegará CFETR, un reactor de demostración que pretende acercarse a una planta comercial.
Diversos medios chinos señalan que uno de los objetivos es demostrar generación de electricidad mediante fusión alrededor de 2030, aunque se trata de una meta de desarrollo y no de una fecha garantizada para disponer de energía comercial.
EAST sigue rompiendo récords
Antes de BEST, el reactor experimental EAST ya había conseguido varios hitos importantes.
Entre ellos destaca mantener plasma a aproximadamente 100 millones de grados Celsius durante más de 1,000 segundos, uno de los récords mundiales en confinamiento de plasma.
Estos experimentos sirven para comprender cómo mantener estable una reacción de fusión durante tiempos cada vez más largos, un requisito indispensable para producir electricidad.
¿Qué papel juega el proyecto ITER?
Aunque China participa en el proyecto internacional ITER, el nuevo imán no fue construido para ese reactor.
ITER se desarrolla en Francia con la colaboración de más de 30 países y busca demostrar la viabilidad científica y tecnológica de la fusión.
En paralelo, China mantiene su propio programa nacional con el objetivo de desarrollar tecnologías propias para futuros reactores comerciales.
El nuevo imán forma parte de esa estrategia independiente.
¿Cuándo habrá electricidad producida por fusión?
Todavía no existe una fecha definitiva.
Aunque numerosos proyectos han conseguido avances importantes, ninguno produce actualmente electricidad comercial mediante fusión de forma continua.
Los próximos años estarán dedicados principalmente a:
- Mejorar el confinamiento del plasma.
- Incrementar la duración de las reacciones.
- Desarrollar materiales resistentes al intenso flujo de neutrones.
- Reducir los costos de construcción.
- Demostrar un balance energético positivo.
La mayoría de los especialistas considera que las primeras centrales comerciales todavía requerirán varios años adicionales de desarrollo.
¿Por qué este avance es importante?
El nuevo imán representa una de las piezas más complejas de un reactor de fusión.
Su construcción demuestra la capacidad de fabricar equipos superconductores gigantes capaces de trabajar durante décadas bajo condiciones extremas.
También fortalece la posición de China dentro de una competencia internacional en la que participan gobiernos y empresas privadas que buscan convertir la fusión en una fuente de energía limpia y prácticamente ilimitada.
Lo que está confirmado
Hasta ahora se encuentra confirmado que:
- China completó el mayor imán superconductor para reactores de fusión construido hasta la fecha.
- El componente pesa 582 toneladas.
- Mide 21 metros de largo.
- Fue desarrollado por el Instituto de Física del Plasma (ASIPP).
- Superó las pruebas de aceptación el 27 de junio de 2026.
- Formará parte del reactor experimental BEST.
- Su función será confinar el plasma mediante campos magnéticos.
- El imán posee un volumen superior al del utilizado en ITER y mayor capacidad de almacenamiento de energía.
- El proyecto forma parte del programa chino para desarrollar futuros reactores de fusión.
Un paso más hacia la energía del futuro
La construcción del mayor imán superconductor del mundo no significa que China haya resuelto el desafío de la fusión nuclear, pero sí representa un avance relevante en uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la actualidad.
Todavía quedan numerosos retos técnicos antes de que la fusión pueda alimentar ciudades o industrias, pero desarrollos como este muestran que la carrera por conseguir una fuente de energía limpia, abundante y prácticamente inagotable continúa acelerándose.
