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Encontrar vuelos baratos podría volverse más complicado. United, American y Southwest Airlines anticiparon nuevos ajustes en sus operaciones ante el elevado costo del combustible, con los vuelos menos rentables entre los principales candidatos a desaparecer de sus programaciones.
Ejecutivos de las tres compañías señalaron durante una conferencia con inversionistas que esperan reducir capacidad durante los últimos meses del año si los costos continúan elevados.
“Si el precio del combustible se mantiene alto durante más tiempo, creo que la respuesta natural es reducir parte de esa capacidad”, explicó Tom Doxey, director financiero de Southwest.
Las compañías no detallaron qué rutas o frecuencias serían eliminadas.
¿Qué vuelos podrían desaparecer primero?
Los recortes probablemente se concentrarán en aquellos servicios con menor demanda y rentabilidad, de acuerdo con ejecutivos y especialistas del sector.
“Hay algunas rutas que tenían una rentabilidad baja y que dejan de ser rentables cuando los precios del combustible suben tanto”, señaló Michael Leskinen, director financiero de United.
Entre los vuelos potencialmente más vulnerables se encuentran frecuencias con menor ocupación en horarios poco populares, como determinados servicios de martes o sábado, además de vuelos nocturnos o de madrugada.
Este tipo de opciones suele ser utilizado por pasajeros que priorizan encontrar los boletos más económicos, en lugar de viajeros de negocios con menor flexibilidad de horarios.
Los boletos de avión ya son 25% más caros
La presión no comienza con los nuevos recortes.
Las aerolíneas ya habían reducido parte de sus programas de verano y aumentado algunos cargos, incluidos los relacionados con equipaje, como respuesta al incremento de sus costos.
Además, durante junio, julio y agosto los precios de los pasajes aéreos fueron aproximadamente 25% superiores a los registrados un año antes, según datos del Índice de Precios al Consumidor de Estados Unidos citados en el reporte.
Pese al encarecimiento, United señaló que no observa señales claras de debilitamiento en la demanda.
Esa combinación —menos capacidad y una demanda todavía elevada— puede mantener la presión sobre las tarifas.
¿Por qué está subiendo tanto el combustible para aviones?
Las compañías estadounidenses han tenido que desembolsar miles de millones de dólares adicionales en combustible durante el año.
United, Delta, American y Southwest pagaron conjuntamente casi 80% más por combustible entre abril y junio que durante el mismo periodo del año anterior, según los datos citados.
El aumento ha estado relacionado con las presiones sobre los mercados energéticos derivadas de la prolongación del conflicto con Irán.
El precio promedio del combustible para aviones alcanzó 4.56 dólares por galón, su nivel más alto desde principios de mayo, aunque todavía se encontraba por debajo del máximo registrado en abril.
Menos alternativas para quienes buscan vuelos económicos
El panorama resulta especialmente complicado para los viajeros con presupuestos limitados.
A los recortes de capacidad se suma la salida de Spirit Airlines, aerolínea de bajo costo que suspendió sus operaciones en mayo, de acuerdo con el reporte.
Mientras tanto, otras compañías tradicionalmente enfocadas en tarifas económicas, como Frontier, están incorporando una mayor cantidad de productos y servicios premium.
Zach Griff, especialista del sector aéreo y autor del boletín From the Tray Table, considera que esta transformación está reduciendo las alternativas disponibles para quienes buscan las tarifas más bajas.
“Las tarifas económicas están desapareciendo y, además, los precios están subiendo”, señaló.
¿Bajará el precio de los vuelos si baja el combustible?
No necesariamente.
Aunque el combustible representa uno de los costos más importantes para una aerolínea, el precio de los boletos no depende exclusivamente de cuánto cuesta operar un avión.
Las tarifas también responden a factores como la demanda, la cantidad de asientos disponibles, las rutas y la competencia entre compañías.
“La demanda es realmente fuerte”, explicó Ed Bastian, director ejecutivo de Delta, al ser cuestionado anteriormente sobre por qué las tarifas no habían disminuido al mismo ritmo que el combustible.
Por ello, incluso una eventual reducción en los precios del combustible no garantiza una caída inmediata en los boletos de avión.
Si las aerolíneas continúan eliminando vuelos de baja rentabilidad mientras la demanda permanece elevada, los pasajeros podrían encontrarse con menos horarios disponibles y una menor cantidad de tarifas económicas durante los últimos meses del año.
