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Las investigaciones muestran que, con el paso del tiempo, el cerebro pierde materia gris, materia blanca y conectividad neuronal.
Expertos estiman que, a partir de los 40 años, este órgano puede encogerse alrededor de un 5% por década.
Sin embargo, este deterioro no ocurre igual en todas las personas. Algunos adultos mayores muestran una reducción más lenta gracias a su reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para encontrar rutas alternativas al realizar tareas.
Aprender idiomas: un posible escudo contra el deterioro
Un artículo publicado en The Journals of Gerontology en enero de 2025 destaca que una alta reserva cognitiva se relaciona con:
- Retraso en los síntomas del deterioro cognitivo
- Menor riesgo de enfermedad de Alzheimer
- Un avance más lento en etapas pre-demenciales
Entre las actividades que fortalecen esta reserva, los científicos destacan el aprendizaje de idiomas, un proceso complejo, prolongado y que modifica la estructura y función del cerebro a lo largo del tiempo.
¿Por qué varios idiomas desaceleran el envejecimiento?
Un estudio publicado en Nature Aging, realizado con más de 86 mil personas de entre 51 y 90 años en 27 países europeos, encontró que las personas multilingües:
- Presentan un 30% a 50% menos riesgo de envejecimiento biológico acelerado.
- Obtienen mayores beneficios mientras más idiomas dominen.
Los resultados se mantuvieron incluso al ajustar factores como nivel educativo, memoria, enfermedades cardiovasculares y condiciones sensoriales.
El multilingüismo actúa como un hábito protector, comparable a la actividad física o a la estimulación cognitiva frecuente.
¿Cómo fortalece el cerebro hablar varios idiomas?
El cerebro mantiene activos todos los idiomas aprendidos, aunque no se estén usando. Esto implica un trabajo constante para seleccionar el idioma adecuado y evitar interferencias.
Por ello, mejora funciones clave como:
- Control inhibitorio (frenar respuestas automáticas)
- Atención selectiva
- Velocidad de procesamiento
- Memoria de trabajo
Estas habilidades forman parte de la función ejecutiva, esencial para resolver problemas, ignorar distracciones y cambiar eficientemente entre tareas.
Beneficios incluso al aprender en la adultez
La investigación The Association Between Multilingual Experience and Cognitive Functioning in Older Adults confirma que aprender un idioma en etapas avanzadas también genera mejoras medibles en la función cognitiva.
“Ahora debemos entender qué aspectos del uso de múltiples lenguas aportan mayores beneficios: la frecuencia, el contexto, la tipología o el momento de adquisición”, explicó Jon Andoni Duñabeitia, experto en ciencia cognitiva del lenguaje.
