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Investigadores encontraron que el THC reduce la acumulación de beta-amiloide y la inflamación en neuronas humanas cultivadas en laboratorio, aunque todavía no existen pruebas clínicas en pacientes.
Un estudio realizado por científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en California, encontró que el tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto psicoactivo de la marihuana, podría ayudar a eliminar proteínas tóxicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
La investigación, publicada originalmente en la revista Aging and Mechanisms of Disease, mostró que el THC redujo tanto la acumulación de proteína beta-amiloide como la inflamación en neuronas humanas cultivadas en laboratorio, dos procesos considerados clave en el desarrollo de esta enfermedad neurodegenerativa.
¿Qué descubrieron los investigadores?
El equipo liderado por el neurocientífico David Schubert trabajó con neuronas humanas modificadas para imitar algunas de las características observadas en pacientes con Alzheimer.
Los resultados mostraron que el THC ayudó a:
- Reducir la acumulación de proteína beta-amiloide.
- Disminuir la inflamación celular.
- Favorecer la supervivencia de las neuronas afectadas.
Según los autores, esta fue una de las primeras investigaciones en demostrar que los cannabinoides pueden influir simultáneamente en la acumulación de proteínas tóxicas y en los procesos inflamatorios asociados con la enfermedad.
¿Qué es la beta-amiloide y por qué es importante?
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la presencia de dos alteraciones principales en el cerebro:
Placas amiloides
Son acumulaciones de proteína beta-amiloide que se depositan entre las neuronas y pueden interferir con la comunicación celular.
Ovillos neurofibrilares
Se forman por proteínas tau defectuosas que se agrupan dentro de las neuronas y afectan su funcionamiento normal.
Aunque todavía no existe consenso absoluto sobre las causas exactas del Alzheimer, numerosos estudios han vinculado estas lesiones con el deterioro progresivo de la memoria y otras funciones cognitivas.
Cómo actúa el THC en el cerebro
El THC interactúa con los llamados receptores cannabinoides CB1 y CB2, presentes en diferentes células del organismo y especialmente abundantes en ciertas regiones del cerebro.
Estos receptores participan en funciones relacionadas con:
- Memoria.
- Aprendizaje.
- Percepción del tiempo.
- Coordinación motora.
- Sensación de placer.
Los investigadores creen que la activación de estos receptores podría contribuir a mecanismos de protección neuronal y favorecer la eliminación de proteínas dañinas.
Un hallazgo prometedor, pero todavía preliminar
Pese al interés que generan estos resultados, los científicos subrayan que el estudio fue realizado únicamente en células cultivadas en laboratorio.
Hasta el momento:
- No se ha demostrado que fumar marihuana prevenga el Alzheimer.
- No existen ensayos clínicos concluyentes que prueben la eficacia del THC para tratar la enfermedad.
- Se requieren estudios en animales y pacientes humanos para confirmar estos efectos.
Los propios investigadores advierten que los resultados no deben interpretarse como una recomendación médica para el consumo de cannabis.
El desarrollo de nuevos tratamientos
A partir de estos hallazgos, los científicos han explorado compuestos que reproduzcan los efectos neuroprotectores observados sin generar los efectos psicoactivos asociados al THC.
Uno de los candidatos identificados es un compuesto experimental denominado J147, que ha mostrado resultados prometedores en investigaciones posteriores relacionadas con el envejecimiento cerebral y la protección neuronal.
Qué dicen los expertos
Antonio Currais, uno de los autores del estudio, explicó que durante años se pensó que la inflamación observada en el Alzheimer provenía principalmente de células inmunitarias del cerebro.
Sin embargo, los resultados sugieren que las propias neuronas podrían participar activamente en la respuesta inflamatoria y que los cannabinoides producidos naturalmente por el organismo podrían desempeñar un papel protector.
Una línea de investigación que sigue creciendo
Desde la publicación de este estudio en 2016, el interés científico por los cannabinoides y su posible papel en enfermedades neurodegenerativas ha aumentado considerablemente.
Aunque todavía no existe evidencia suficiente para considerar al THC como un tratamiento aprobado contra el Alzheimer, los investigadores consideran que estos hallazgos aportan información valiosa para el desarrollo de futuras terapias destinadas a reducir la inflamación cerebral y la acumulación de proteínas tóxicas.
Por ahora, la comunidad científica coincide en que se necesitan ensayos clínicos más amplios y rigurosos antes de determinar si los compuestos derivados del cannabis pueden convertirse en una herramienta efectiva contra una de las enfermedades neurodegenerativas más comunes del mundo.
