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Un estudio internacional reveló que las redes subterráneas de hongos micorrícicos se extienden por unos 110 cuatrillones de kilómetros y desempeñan un papel clave en el almacenamiento de carbono y la regulación del clima.
Bajo nuestros pies existe una gigantesca infraestructura biológica que ha permanecido prácticamente invisible para la ciencia durante décadas. Ahora, un equipo internacional de investigadores logró elaborar el primer mapa global de las redes de hongos micorrícicos, descubriendo que estas estructuras subterráneas alcanzan una extensión estimada de 110 cuatrillones de kilómetros.
La investigación, publicada en la revista científica Science, ofrece una nueva perspectiva sobre uno de los sistemas naturales más importantes para la vida terrestre y el equilibrio climático del planeta.
Una red más grande de lo que imaginábamos
Los científicos calcularon que las redes de hongos micorrícicos arbusculares están formadas por diminutas estructuras llamadas hifas, filamentos microscópicos que conectan raíces, plantas y suelos a gran escala.
Para dimensionar su tamaño, los investigadores señalaron que la longitud total de estas redes equivale a casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Además, estimaron que contienen cerca de 300 megatoneladas de carbono, una masa equivalente a entre cuatro y seis veces el peso total de todos los seres humanos vivos.
Los hongos que ayudan a regular el clima
Los hongos micorrícicos mantienen una relación simbiótica con aproximadamente el 70% de las especies vegetales del planeta.
A través de esta asociación, las plantas entregan carbono generado mediante la fotosíntesis y, a cambio, reciben agua y nutrientes esenciales como fósforo y nitrógeno.
Gracias a este intercambio, estas redes actúan como auténticos sistemas circulatorios subterráneos capaces de transportar recursos a través de ecosistemas completos.
Según el estudio, estas estructuras incorporan cada año alrededor de 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente a los suelos, una cifra que representa cerca del 11% de las emisiones globales generadas por actividades humanas.
Los pastizales concentran gran parte de la infraestructura fúngica
Uno de los hallazgos más llamativos fue la importancia de los ecosistemas de pastizales.
Los investigadores determinaron que aproximadamente el 40% de toda la infraestructura de hongos micorrícicos del planeta se encuentra en este tipo de ambientes.
Entre las regiones con mayor densidad de redes subterráneas destacan:
- Los humedales de Sudán del Sur.
- Los Everglades en Florida.
- La meseta tibetana.
- Grandes extensiones de praderas naturales.
Estas zonas funcionan como enormes reservorios de carbono y nutrientes esenciales para la estabilidad ecológica.
Inteligencia artificial para revelar un mundo oculto
Para desarrollar el mapa global, el equipo recopiló información de más de 16 mil muestras de suelo obtenidas en diferentes regiones del planeta.
Posteriormente, utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar la presencia y densidad de redes micorrícicas en áreas donde no existían mediciones directas.
Los modelos fueron complementados con imágenes de alta resolución obtenidas mediante sistemas robóticos capaces de analizar más de 300 mil hifas cultivadas en laboratorio.
Gracias a estas tecnologías, los científicos pudieron reconstruir por primera vez la distribución global de esta infraestructura subterránea.
Una cucharadita de suelo puede contener kilómetros de hongos
Los investigadores explicaron que la densidad de estas redes resulta sorprendente.
Según Justin Stewart, autor principal del estudio, una sola cucharadita de suelo saludable puede contener hasta 10 metros de filamentos fúngicos.
Estas estructuras amplían enormemente la capacidad de las raíces para explorar el terreno y obtener recursos.
En algunos ecosistemas, las redes micorrícicas proporcionan más del 80% del fósforo que necesitan las plantas para crecer.
La agricultura amenaza estos ecosistemas invisibles
El estudio también identificó señales preocupantes.
Los investigadores encontraron que las grandes áreas agrícolas presentan densidades de hongos micorrícicos aproximadamente un 50% menores que las observadas en ecosistemas naturales.
Esta reducción podría afectar:
- La capacidad de los suelos para almacenar carbono.
- El reciclaje de nutrientes.
- La resistencia de los cultivos frente a sequías y otros eventos extremos.
- La salud general de los ecosistemas.
Además, los pastizales naturales, que albergan gran parte de estas redes, están desapareciendo a un ritmo cuatro veces superior al de los bosques debido a la expansión agrícola.
Una herramienta para enfrentar el cambio climático
Los autores consideran que estos hallazgos podrían ayudar a diseñar estrategias más efectivas para la conservación de ecosistemas y la lucha contra el cambio climático.
Durante décadas, las políticas ambientales han centrado su atención en los ecosistemas visibles, mientras que gran parte de la biodiversidad subterránea permanecía ignorada.
Ahora, con el primer mapa global de estas redes, los científicos disponen de una herramienta clave para comprender cómo circulan el carbono, el agua y los nutrientes a escala planetaria.
Un mundo oculto que recién comenzamos a descubrir
Aunque el estudio representa un avance histórico, los investigadores reconocen que todavía existen enormes regiones del planeta donde las redes micorrícicas no han sido estudiadas.
La investigación demuestra que debajo de cada bosque, pradera o humedal existe una compleja infraestructura biológica que conecta la vida terrestre y ayuda a mantener el equilibrio climático global.
Lo que durante siglos permaneció oculto bajo nuestros pies comienza finalmente a revelarse como uno de los sistemas más importantes para el futuro del planeta.
