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Un grupo de investigadores en Australia logró utilizar tecnología de ARN mensajero (ARNm) para hacer visible el VIH oculto en células humanas, uno de los principales obstáculos para desarrollar tratamientos capaces de eliminar el virus del organismo.
El avance fue realizado por científicos del Instituto Peter Doherty para Infección e Inmunidad de Melbourne y publicado en Nature Communications.
Aunque los resultados abren una nueva línea de investigación, el procedimiento se encuentra todavía en una fase experimental de laboratorio y no representa una cura disponible contra el VIH.
¿Por qué el VIH puede permanecer oculto?
Una de las principales dificultades para eliminar el VIH es su capacidad para establecer reservorios latentes dentro de determinadas células del sistema inmunitario.
En ese estado, el virus puede permanecer integrado dentro de las células sin producir suficientes señales que permitan al sistema inmunitario detectarlo y eliminarlo.
Los tratamientos antirretrovirales actuales pueden controlar la replicación del VIH, pero no eliminan estos reservorios.
Por esta razón, el virus puede volver a activarse si una persona interrumpe el tratamiento.
¿Cómo utilizaron ARNm contra el VIH?
Los investigadores desarrollaron una estrategia para introducir ARNm en los glóbulos blancos donde puede permanecer escondido el virus.
Para conseguirlo utilizaron nanopartículas lipídicas, pequeñas estructuras de grasa que funcionan como vehículos para transportar el material genético hacia las células.
El equipo desarrolló una nueva formulación denominada LNP X, diseñada para ser absorbida por células que anteriormente resultaban difíciles de alcanzar mediante esta tecnología.
Una vez dentro, el ARNm activa mecanismos que permiten revelar la presencia del VIH latente.
Un tipo de célula difícil de alcanzar
La capacidad de introducir ARNm en estas células representa uno de los elementos centrales del estudio.
Paula Cevaal, investigadora del Instituto Doherty y coautora principal del trabajo, explicó que anteriormente se consideraba muy difícil administrar ARNm a los glóbulos blancos que albergan el VIH.
El problema era que estas células no absorbían adecuadamente las nanopartículas lipídicas utilizadas como sistema de transporte.
La nueva formulación permitió superar esta barrera en los experimentos realizados por el equipo.
¿Por qué hacer visible al VIH puede ayudar?
La estrategia se relaciona con un enfoque que busca sacar al virus de su estado latente para que pueda ser identificado y posteriormente eliminado.
Mientras el VIH permanece oculto, tanto los medicamentos como las defensas del organismo tienen dificultades para actuar sobre esas células infectadas.
Al revelar el virus, los investigadores esperan facilitar que el sistema inmunitario u otras terapias puedan reconocer y atacar los reservorios.
Sin embargo, todavía falta demostrar que hacer visible al VIH sea suficiente para conseguir su eliminación.
El experimento utilizó células de pacientes con VIH
El estudio se realizó en laboratorio con células donadas por personas con VIH, por lo que sus resultados no significan que el procedimiento ya pueda utilizarse como tratamiento.
Los investigadores deberán comprobar primero su funcionamiento y seguridad mediante nuevas etapas experimentales.
El proceso para convertir un resultado de laboratorio en una terapia puede requerir estudios preclínicos y posteriores ensayos clínicos en humanos.
Aún no existe una cura derivada de este avance
Los científicos deberán determinar si la estrategia basada en ARNm puede eliminar efectivamente las células infectadas o si tendrá que combinarse con otras terapias.
También será necesario estudiar posibles efectos secundarios y comprobar que las nanopartículas pueden administrar el tratamiento de forma segura y eficaz dentro del organismo.
Por ello, los resultados representan un avance de investigación, pero todavía están lejos de convertirse en una terapia disponible.
La tecnología de ARNm amplía sus aplicaciones médicas
El ARNm adquirió una mayor visibilidad durante la pandemia de COVID-19 debido a su utilización en vacunas.
Sin embargo, esta tecnología también se investiga para otras aplicaciones, desde vacunas contra enfermedades infecciosas hasta tratamientos personalizados contra determinados tipos de cáncer.
El estudio australiano muestra otra posible aplicación: transportar instrucciones moleculares hasta células específicas relacionadas con los reservorios del VIH.
Un nuevo camino en la investigación contra el VIH
Millones de personas viven actualmente con VIH y dependen de tratamientos antirretrovirales para mantener el virus bajo control.
Estos medicamentos permiten reducir la carga viral y evitar la progresión de la infección cuando se utilizan adecuadamente, pero los reservorios latentes siguen siendo una barrera para alcanzar una cura generalizable.
La posibilidad de hacer visible el VIH oculto en células ofrece una nueva herramienta para estudiar cómo atacar esos reservorios.
Los próximos estudios deberán establecer si el método puede pasar de los experimentos celulares a una estrategia segura y eficaz capaz de contribuir, junto con otras terapias, a una futura cura del VIH.
