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Mientras buena parte del Reino Unido debate cómo reducir la inmigración, una pequeña ciudad escocesa enfrenta exactamente el problema contrario: necesita más habitantes.
Greenock, ubicada en Inverclyde, al oeste de Escocia, atraviesa desde hace décadas una importante pérdida de población. Ahora, las autoridades locales ven en la llegada de migrantes y refugiados una de las herramientas para intentar revertir la tendencia.
La transformación ya puede observarse en sus calles. Nuevos negocios dirigidos por inmigrantes han aparecido en la zona y cientos de personas procedentes de África y otros lugares se han establecido recientemente allí.
Sin embargo, el plan enfrenta un enorme obstáculo: la falta de empleos.
¿Por qué Greenock necesita atraer nuevos habitantes?
Inverclyde tiene actualmente alrededor de 78 mil habitantes, pero su población es aproximadamente 22 mil personas menor que en 1981.
Las previsiones citadas anticipan que podría disminuir otro 16% durante las próximas dos décadas si la tendencia continúa.
El problema no es únicamente que algunos habitantes decidan marcharse. La población también está envejeciendo y existen menos niños.
Jonathan Fleming, pastor de una iglesia local, describió gráficamente la transformación: actualmente celebra “muchos más funerales que bodas y bautizos”.
La falta de menores incluso ha provocado el cierre de una guardería, mientras que una población más envejecida incrementa las necesidades de atención sanitaria.
La llegada de migrantes comienza a transformar Greenock
La inmigración internacional hacia Inverclyde ha aumentado considerablemente.
Desde 2023, alrededor de 750 personas procedentes del extranjero llegan cada año a la región, según las cifras citadas.
Entre los nuevos habitantes se encuentran migrantes africanos y refugiados procedentes de países como Ucrania, Afganistán y Siria.
Algunos se han establecido en Greenock debido, entre otros factores, al precio relativamente accesible de las viviendas.
Una parte importante trabaja en sectores como salud y asistencia social, mientras otros se desplazan hacia Glasgow o Paisley para estudiar o trabajar.
El gran problema: faltan puestos de trabajo
Atraer habitantes es solamente una parte de la solución.
La histórica pérdida de empleos explica buena parte de la despoblación de Greenock.
Durante el siglo XIX, la localidad fue un importante centro de refinación de azúcar, hasta el punto de recibir el apodo de “Sugaropolis”. Su actividad naval también permitió construir miles de embarcaciones durante casi tres siglos.
Décadas después, IBM llegó a emplear a más de 5 mil personas cerca de Greenock, pero sus instalaciones terminaron cerrando en 2016.
En los últimos años, otras compañías también han abandonado la zona y se habrían perdido alrededor de mil 500 empleos adicionales en cuatro años.
“Cuando desaparece el trabajo, desaparece la gente”, resumió una residente.
Migrantes aseguran que llegarían más personas si hubiera trabajo
La falta de oportunidades también preocupa a los nuevos residentes.
Christianah Omilana, propietaria de una tienda africana, considera que los habitantes de Escocia han sido hospitalarios con ella desde su llegada al Reino Unido.
Pero identifica una condición fundamental para atraer a más personas: empleo.
“Los inmigrantes vendrán cuando haya trabajo”, afirmó.
La misma preocupación aparece entre habitantes nacidos en la región, algunos de los cuales consideran mudarse a otras ciudades ante la falta de oportunidades laborales y servicios.
Refugiados también buscan incorporarse al mercado laboral
El plan de repoblación pretende atraer tanto a migrantes legales como a personas que ya cuentan con estatus de refugiado.
El ayuntamiento ofrece clases de inglés y asistencia para acceder a empleos cualificados, además de apoyar programas educativos inclusivos.
Un ejemplo es el de Mo Almalarashid, quien llegó en 2018 como refugiado sirio sin hablar inglés. Después de estudiar, consiguió trabajo como instructor en un gimnasio local.
Sin embargo, no todas las experiencias son iguales.
Algunos refugiados tienen dificultades para encontrar empleo, mientras que muchos solicitantes de asilo no tienen permitido trabajar mientras esperan una resolución de las autoridades británicas, lo que limita su capacidad de incorporarse económicamente a la comunidad.
El ayuntamiento cree que la inmigración ya está frenando la caída
Stephen McCabe, dirigente del Ayuntamiento de Inverclyde, sostiene que la población se ha estabilizado durante los últimos dos años, principalmente debido a la inmigración.
Para las autoridades, aumentar el número de habitantes resulta fundamental para sostener escuelas, proyectos de vivienda, servicios públicos y actividad económica.
McCabe también destacó la importancia de los trabajadores extranjeros para sectores esenciales.
“Sin esas personas, nuestro sistema de salud estaría en serios aprietos”, afirmó.
El funcionario considera además que los refugiados pueden aportar nuevas familias y ambiciones a una región que necesita rejuvenecer su población.
No todos están convencidos de que atraer habitantes sea suficiente
Entre algunos residentes existe escepticismo.
La principal pregunta es sencilla: ¿dónde trabajarán los nuevos habitantes si quienes ya viven en Greenock tienen dificultades para encontrar empleo?
Otros consideran que la respuesta no necesariamente consiste en recuperar miles de puestos de trabajo dentro de la ciudad.
Debido a que Glasgow se encuentra aproximadamente a 40 minutos, hay quienes proponen transformar partes de Inverclyde en comunidades residenciales atractivas para personas que trabajen presencialmente en Glasgow o a distancia.
El cercano Gourock es presentado como ejemplo de esta posibilidad, después de recibir inversión pública y desarrollar una pequeña zona comercial con negocios independientes.
Greenock busca razones para que la gente se quede
La estrategia también incluye recuperar espacios abandonados.
Un grupo de residentes pretende transformar una antigua refinería de azúcar en un centro dedicado a ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas, con el objetivo de generar oportunidades para los jóvenes.
La iniciativa necesitaría una inversión de aproximadamente 5 millones de libras.
El desafío de Greenock resume un problema que podría extenderse a otras partes del Reino Unido durante las próximas décadas: menos habitantes, una población más envejecida y una base fiscal más pequeña para sostener servicios públicos.
En ese escenario, Inverclyde está probando una estrategia que contrasta con el debate migratorio de otras regiones: en lugar de preguntarse cómo reducir la llegada de personas, busca cómo convencerlas de llegar y, sobre todo, darles razones para quedarse.
