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Un análisis de certificados de defunción en Estados Unidos encontró que los conductores de taxi y ambulancia presentan la menor proporción de muertes por Alzheimer entre 443 profesiones evaluadas.
La investigación, divulgada por Hatim Sharif, profesor de ingeniería ambiental y civil de la Universidad de Texas en San Antonio, analiza la posible relación entre la navegación espacial constante y el funcionamiento de determinadas regiones del cerebro.
¿Por qué los conductores de taxi podrían tener menor riesgo?
Los datos analizados indican que aproximadamente uno de cada 100 profesionales de este sector murió por Alzheimer, frente a un promedio general de uno de cada 60 individuos.
Una posible explicación está en las características del trabajo. Los conductores de taxi deben actualizar continuamente un mapa mental del entorno para calcular rutas y adaptarse a diferentes trayectos.
A diferencia de los trabajos que implican recorridos fijos o predeterminados, la conducción profesional requiere tomar decisiones espaciales constantemente.
Los investigadores señalan que la orientación espacial involucra al hipocampo, una estructura cerebral relacionada con la memoria y el posicionamiento que también resulta afectada durante las primeras etapas del Alzheimer.
Estudios estructurales previos realizados mediante resonancia magnética en conductores profesionales encontraron cambios en el volumen de materia gris del hipocampo posterior asociados con los años de experiencia al volante.
La investigación plantea que la memorización de calles y la actualización constante de rutas pueden generar una adaptación relacionada con la actividad cerebral.
¿Otros trabajos también pueden estimular estas áreas?
El análisis también menciona a profesionales que utilizan sistemas de información geográfica para analizar datos territoriales.
El procesamiento de relaciones espaciales mediante herramientas digitales activa circuitos neuronales similares a los utilizados durante la navegación física, según el contenido del estudio.
Además, investigaciones complementarias basadas en algoritmos de aprendizaje automático han relacionado los entornos urbanos con tramas callejeras complejas con una menor probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Las múltiples intersecciones y referencias de estos espacios pueden exigir un mayor esfuerzo de orientación.
¿La actividad mental puede proteger contra el Alzheimer?
El análisis plantea que la estimulación constante de las áreas cerebrales relacionadas con la orientación espacial podría contribuir a mantener determinadas funciones cognitivas.
También señala que algunos empleos que demandan un esfuerzo mental elevado pueden retrasar la pérdida de facultades cognitivas incluso cuando existe daño cerebral.
Sin embargo, el contenido proporcionado presenta estos hallazgos como una posible relación entre actividad de navegación y menor mortalidad por Alzheimer, no como una prueba de que conducir un taxi prevenga la enfermedad.
La investigación abre una línea para estudiar si las actividades que requieren orientación y razonamiento espacial pueden contribuir al mantenimiento de la función cerebral durante el envejecimiento.
