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Detectan un azúcar esencial cerca del centro de la Vía Láctea
Un grupo de científicos logró detectar azúcares naturales en el espacio por primera vez dentro del medio interestelar, un hallazgo que podría ayudar a explicar cómo surgió la vida en la Tierra y aumentar las posibilidades de encontrar vida en otros lugares del universo.
La molécula identificada es la eritrulosa, un azúcar natural presente en la Tierra en frutas como las frambuesas y utilizado también en algunos productos cosméticos, como los autobronceadores.
El descubrimiento fue realizado en la nube molecular G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro de la Vía Láctea.
Un componente fundamental para la vida
Los azúcares cumplen funciones esenciales en todos los organismos vivos.
Forman parte de la estructura del:
- ADN.
- ARN.
- Moléculas involucradas en importantes procesos biológicos.
Por ello, los científicos consideran que pudieron desempeñar un papel clave durante el origen de la vida hace miles de millones de años.
¿Por qué este hallazgo es importante?
Hasta ahora, los investigadores únicamente habían encontrado restos de azúcares en meteoritos y asteroides.
Eso sugería que algunas de estas moléculas pudieron formarse antes del nacimiento del Sistema Solar.
Sin embargo, nunca se había detectado un azúcar complejo directamente en el espacio interestelar, es decir, en las enormes nubes de gas y polvo que existen entre las estrellas.
Así identificaron la eritrulosa
El descubrimiento fue posible gracias al uso de dos radiotelescopios de alta sensibilidad.
Los científicos compararon las señales obtenidas desde la nube molecular con mediciones realizadas previamente en laboratorio.
Los patrones coincidieron con los de la eritrulosa, convirtiéndola en el primer azúcar complejo de este tipo identificado en el medio interestelar.
Un resultado inesperado
La investigación también reveló otro dato sorprendente.
Los científicos encontraron abundante eritrulosa, una molécula de cuatro átomos de carbono, pero no detectaron azúcares más simples de tres carbonos.
Este resultado contradice una de las principales teorías de la astroquímica, que propone que las moléculas complejas se forman agregando carbono de manera progresiva.
La autora principal del estudio, Izaskun Jiménez Serra, explicó que el hallazgo obliga a reconsiderar cómo evolucionan las moléculas orgánicas en el espacio.
¿Llegaron azúcares del espacio a la Tierra?
Los investigadores estiman que durante el llamado Gran Bombardeo Tardío, ocurrido hace aproximadamente 4 mil millones de años, entre 0.5 y 50 millones de toneladas de azúcares pudieron haber impactado nuestro planeta transportadas por meteoritos y otros cuerpos celestes.
Si esta hipótesis se confirma, estas moléculas habrían contribuido a crear las condiciones químicas necesarias para el surgimiento de la vida.
Un avance para la búsqueda de vida extraterrestre
El hallazgo también fortalece la idea de que los componentes básicos para la vida podrían estar distribuidos por toda la galaxia.
Si azúcares complejos pueden formarse de manera natural en el espacio, aumenta la posibilidad de que procesos similares ocurran en otros sistemas planetarios.
Esto convierte a las nubes moleculares en objetivos prioritarios para futuras investigaciones sobre el origen de la vida.
Estudio publicado en Nature Astronomy
Los resultados fueron publicados en la revista científica Nature Astronomy bajo el título Detection of a Four-Carbon Chiral Sugar in the Interstellar Medium.
El estudio representa uno de los avances más importantes de los últimos años en astroquímica y abre nuevas líneas de investigación sobre cómo surgieron las moléculas esenciales para la vida mucho antes de la formación de la Tierra.
