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Astrónomos detectaron una estrella que alcanza aproximadamente 25 mil kilómetros por segundo, equivalente a más del 8% de la velocidad de la luz, mientras se desplaza alrededor del agujero negro supermasivo ubicado en el centro de nuestra galaxia.
El objeto fue denominado S301 y orbita alrededor de Sagitario A*, el gigantesco agujero negro situado en el corazón de la Vía Láctea y cuya masa equivale aproximadamente a 4.3 millones de soles.
La enorme gravedad de Sagitario A* acelera a S301 especialmente cuando alcanza el punto de su órbita más cercano al agujero negro.
S301 alcanza los 25 mil kilómetros por segundo
Durante su máxima aproximación, la estrella llega a situarse a aproximadamente mil 780 millones de kilómetros de Sagitario A*, equivalente a unas 12 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
En ese momento puede alcanzar aproximadamente 25 mil kilómetros por segundo.
Para ponerlo en perspectiva, la velocidad de la luz ronda los 300 mil kilómetros por segundo, por lo que S301 llega a desplazarse a más del 8% de esa velocidad.
Además, completa una órbita alrededor del agujero negro en apenas 8.7 años.
¿Cómo descubrieron una estrella tan cercana al agujero negro?
La detección fue realizada utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el desierto de Atacama, Chile.
Los investigadores utilizaron el instrumento GRAVITY+, capaz de combinar las observaciones obtenidas por cuatro telescopios de ocho metros.
Esta tecnología permitió rastrear el movimiento de S301 en una de las regiones más extremas y difíciles de observar de nuestra galaxia.
El descubrimiento fue presentado en una investigación publicada en la revista científica Nature.
La estrella podría poner a prueba a Einstein
S301 no solamente destaca por su enorme velocidad.
Su cercanía con Sagitario A* podría convertirla en una especie de laboratorio natural para estudiar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
Los investigadores buscan analizar un fenómeno conocido como efecto Lense-Thirring o arrastre de marco.
Según las predicciones de la relatividad, la rotación de un objeto extremadamente masivo puede deformar y “arrastrar” el espacio-tiempo que lo rodea.
La órbita extrema de S301 podría permitir medir directamente ese efecto y ayudar a determinar con mayor precisión la rotación de Sagitario A*.
¿Cómo terminó S301 tan cerca de un agujero negro?
Su origen también representa un misterio.
Las enormes fuerzas gravitatorias existentes cerca del centro galáctico dificultan que una estrella pueda formarse normalmente en esa región.
Una de las explicaciones propuestas es el llamado Mecanismo de Hills.
S301 pudo haber formado parte originalmente de un sistema de dos estrellas. Al acercarse demasiado a Sagitario A*, la gravedad del agujero negro habría separado a ambas: una pudo ser expulsada a gran velocidad, mientras S301 quedó atrapada en una órbita extremadamente cercana.
Los astrónomos esperan un momento clave en 2031
El próximo acercamiento importante de S301 a Sagitario A* está previsto para 2031.
Los científicos esperan aprovechar ese momento para realizar mediciones todavía más precisas utilizando nuevos instrumentos astronómicos.
Las observaciones podrían ayudar a estudiar cómo se comporta el espacio-tiempo bajo condiciones gravitatorias extremas y comprobar algunas de las predicciones fundamentales de la física moderna.
S301 no solamente destaca por viajar a una velocidad difícil de imaginar: su recorrido alrededor de Sagitario A podría convertirse en una de las mejores oportunidades para estudiar directamente cómo funciona la gravedad cerca de un agujero negro supermasivo.*
