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El envejecimiento de la población en Japón está impulsando el consumo de pañales para adultos, pero también está generando un creciente desafío ambiental por la cantidad de residuos que producen.
Mientras la natalidad disminuye en distintos países, la demanda de productos para adultos aumenta debido al crecimiento de la población de mayor edad.
Japón vende más pañales para adultos que para bebés
Japón se convirtió en un caso representativo de este fenómeno. En 2011, las ventas de pañales para adultos superaron por primera vez a las de pañales para bebés.
En ese momento, alrededor del 23 por ciento de la población japonesa tenía 65 años o más. Actualmente, esa proporción alcanza el 29.6 por ciento, de acuerdo con el dato citado en el texto.
El aumento de la población adulta mayor también incrementa la cantidad de pañales utilizados diariamente. Según las estimaciones citadas, entre el 30 y 50 por ciento de las personas mayores de 80 años o quienes viven en residencias utilizan estos productos.
Además, una persona puede requerir entre tres y cinco unidades al día, mientras que los pañales para adultos son de mayor tamaño que los utilizados por bebés.
Los pañales representan un desafío ambiental
El problema no se limita al crecimiento de la industria. Los pañales desechables generan grandes cantidades de residuos debido a los materiales que contienen, entre ellos algodón, celulosa y polímeros.
A nivel global, el Big Toilet Project estima que los pañales, productos para la incontinencia y compresas generan entre 160 y 200 millones de toneladas de residuos al año.
El proyecto también calcula que cada minuto terminan en vertederos del mundo más de 300 mil pañales desechables.
Su manejo representa un desafío debido al volumen de residuos y a la dificultad para separar y procesar sus distintos componentes. Parte de estos materiales también puede terminar incinerada.
¿Cómo busca Japón reciclar los pañales usados?
Ante este escenario, la empresa japonesa Unicharm desarrolla una iniciativa para aprovechar los pañales usados.
El proceso contempla recogerlos, lavarlos y separar sus componentes para posteriormente reutilizarlos en la fabricación de productos como papel higiénico y nuevos pañales.
Los polímeros absorbentes también pueden utilizarse para producir arena para gatos.
El tratamiento incluye procesos como ozonización, blanqueo y desodorización con el objetivo de transformar los materiales recuperados.
Municipios japoneses prueban nuevas alternativas
Las técnicas de reciclaje también se están probando fuera de los laboratorios. Unicharm trabaja en dos municipios del sur de Japón: Shibushi y Osaki.
Ambas localidades comenzaron hace aproximadamente 25 años a implementar medidas para evitar que sus vertederos alcanzaran su límite de capacidad.
De acuerdo con la información citada, las políticas aplicadas permitieron extender la vida útil del vertedero durante varias décadas.
El reciclaje todavía enfrenta obstáculos
Aunque el reciclaje puede reducir la cantidad de residuos enviados a los vertederos, el proceso también presenta dificultades.
Los productos elaborados con materiales reciclados por la compañía japonesa tienen un costo aproximadamente 10 por ciento superior al de aquellos fabricados con materiales nuevos.
Además, estos productos todavía están disponibles únicamente en algunas tiendas.
Otro desafío es el consumo de agua necesario durante el proceso de reciclaje, por lo que la empresa trabaja en reducir la cantidad utilizada.
El caso de Japón muestra cómo el envejecimiento poblacional no solo modifica la demanda de productos de cuidado personal, sino que también plantea nuevos retos para la gestión de residuos y la sostenibilidad ambiental.
