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El llamado caso de la leche radioactiva en México es uno de los episodios más polémicos relacionados con las importaciones realizadas por la extinta Compañía Nacional de Subsistencias Populares, conocida como Conasupo, durante la década de 1980.
Después del accidente nuclear de Chernóbil, México recibió cargamentos de leche en polvo procedentes de Irlanda que contenían cesio radiactivo. Años más tarde, una comisión de la Cámara de Diputados confirmó que esas importaciones ocurrieron durante 1986 y 1987.
Sin embargo, la información disponible no permite calcular con precisión cuánta leche llegó al consumidor final ni establecer cuántas personas pudieron resultar afectadas.
El accidente de Chernóbil contaminó alimentos en Europa
El accidente ocurrió el 26 de abril de 1986 en el reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, ubicada en la entonces República Socialista Soviética de Ucrania.
La explosión y el incendio liberaron materiales radiactivos que se dispersaron por amplias regiones de Europa. La contaminación alcanzó terrenos agrícolas, bosques, ganado y diferentes productos alimenticios.
La leche fue uno de los alimentos de mayor preocupación porque puede incorporar radionúclidos depositados sobre el pasto consumido por el ganado. Organismos internacionales desarrollaron posteriormente límites y métodos de medición para controlar el cesio radiactivo en leche, alimentos infantiles y otros productos.
¿Cómo llegó la leche contaminada a México?
Durante esos años, Conasupo importaba leche en polvo para abastecer programas públicos y cubrir parte de la demanda nacional.
Una comisión legislativa que investigó el funcionamiento de la empresa concluyó en 1999 que Conasupo sí compró leche procedente de Irlanda contaminada con cesio radiactivo en 1986 y 1987.
Según las conclusiones parlamentarias, la importación de 1986 se realizó de manera negligente. Para las operaciones efectuadas en 1987, la comisión sostuvo que la empresa ya tenía conocimiento de la contaminación.
El informe también señaló que existían otros proveedores capaces de suministrar un producto de calidad similar sin la presencia de cesio radiactivo.
¿La leche fue comprada a un precio más bajo?
Una de las versiones más difundidas sostiene que México compró la leche contaminada porque estaba siendo ofrecida a un precio reducido.
No obstante, la comisión investigadora de la Cámara de Diputados indicó que no encontró pruebas de que la leche irlandesa hubiera sido adquirida a un precio menor al establecido previamente en los contratos.
Por ello, aunque el caso estuvo marcado por decisiones cuestionadas y posibles irregularidades administrativas, no está documentado que la compra se realizara específicamente para aprovechar un supuesto remate del producto.
Autoridades mexicanas detectaron cesio radiactivo
La presencia de contaminación provocó la intervención de Conasupo, Liconsa, la Secretaría de Salud y la entonces Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias.
De acuerdo con el informe legislativo, las autoridades tuvieron que invertir en equipos e infraestructura para medir los niveles de radiación presentes en los cargamentos de leche en polvo.
La comisión señaló que los criterios comerciales establecidos por Conasupo dificultaron la devolución inmediata del producto, por lo que se conformó un grupo especial para determinar qué hacer con los embarques contaminados.
¿La leche llegó a ser consumida?
Esta continúa siendo una de las preguntas más difíciles de responder.
Durante años surgieron testimonios, denuncias y versiones que señalaron que parte de la leche habría sido distribuida o mezclada con otros productos. El tema llegó al Congreso desde finales de la década de 1980, cuando legisladores solicitaron la comparecencia de funcionarios para explicar el destino del producto procedente de Irlanda.
La investigación legislativa confirmó las importaciones y la contaminación, pero la documentación pública disponible no ofrece un registro completo que permita determinar cuánto producto fue consumido, destruido, reprocesado o almacenado.
Por esta razón, no es posible afirmar con certeza la magnitud de la exposición entre la población mexicana.
¿Qué efectos puede causar el cesio 137?
El cesio 137 es un radionúclido que puede incorporarse al organismo mediante alimentos contaminados.
Una exposición suficientemente elevada puede aumentar el riesgo de efectos dañinos para la salud, especialmente dependiendo de la dosis, la duración y la vía de contacto. En el caso de los alimentos, las autoridades sanitarias utilizan límites de concentración para determinar si un producto resulta apto para el consumo.
Sin embargo, encontrar cesio radiactivo en un alimento no permite concluir automáticamente que todas las personas que lo consumieron desarrollaron alguna enfermedad. Para establecer una relación se requieren datos sobre la cantidad ingerida, la concentración del material y el tiempo de exposición.
No se ha comprobado un aumento de 300 % en el cáncer infantil
Una de las afirmaciones más repetidas alrededor del caso indica que la leche contaminada habría provocado un aumento de 300 % en el cáncer infantil en México.
La documentación legislativa consultada no presenta pruebas epidemiológicas que permitan atribuir un incremento de esa magnitud al consumo de la leche importada.
Tampoco existe un registro público suficientemente completo para establecer una relación causal entre los cargamentos y casos específicos de cáncer, malformaciones u otras enfermedades.
Esto no elimina la gravedad de haber importado un alimento contaminado, pero obliga a distinguir entre los hechos documentados y las consecuencias que no han podido demostrarse.
¿Hubo responsables sancionados?
Durante la década de 1990, el Congreso investigó las operaciones de Conasupo y documentó irregularidades en la importación de la leche.
La comisión concluyó que existió negligencia y que, durante 1987, las compras continuaron pese a que ya se tenía conocimiento de la contaminación. Sin embargo, el caso no derivó en sanciones penales proporcionales a la gravedad atribuida a los hechos.
La falta de información completa sobre el destino del producto contribuyó a que el episodio permaneciera rodeado de dudas, versiones contradictorias y acusaciones que nunca fueron esclarecidas totalmente.
Un caso confirmado, pero todavía incompleto
La importación de leche en polvo irlandesa contaminada con cesio radiactivo no es únicamente una leyenda urbana. Fue reconocida en documentos de la Cámara de Diputados y discutida durante años en el Congreso mexicano.
Lo que sigue sin conocerse con precisión es cuánto producto llegó a distribuirse, qué niveles contenía cada cargamento y cuáles fueron sus posibles efectos sobre la población.
El caso se mantiene como un ejemplo de las consecuencias que pueden provocar la falta de controles sanitarios, la opacidad institucional y una respuesta tardía ante un riesgo relacionado con la seguridad alimentaria.
