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Hitomi Soga tenía apenas 19 años cuando fue secuestrada junto con su madre y trasladada desde Japón hasta Corea del Norte, donde permanecería durante los siguientes 24 años.
Era agosto de 1978 y ambas regresaban de hacer compras en la isla japonesa de Sado cuando tres hombres aparecieron detrás de ellas. Soga recuerda que les cubrieron la boca y la cabeza antes de llevárselas.
Después comenzó un confuso traslado por mar. Cuando finalmente pudo volver a ver lo que la rodeaba, comprendió que ya no estaba en Japón.
Había llegado a Corea del Norte como víctima de un programa de secuestros organizado por el régimen norcoreano durante las décadas de 1970 y 1980.
Su madre, Miyoshi Soga, desapareció aquel mismo día. Hitomi nunca volvió a verla.
¿Por qué Corea del Norte secuestraba ciudadanos japoneses?
Japón reconoce oficialmente 17 ciudadanos secuestrados por Corea del Norte entre 1977 y 1983, aunque durante años se ha considerado la posibilidad de que existan más casos.
Una de las principales explicaciones sostiene que algunos de los japoneses capturados eran utilizados para enseñar su idioma, costumbres y comportamiento a agentes norcoreanos que posteriormente podían infiltrarse en Japón.
Soga asegura que todavía desconoce si ella era un objetivo previamente seleccionado o simplemente fue capturada por encontrarse en el lugar equivocado.
Durante aproximadamente dos años permaneció recluida en instalaciones militares.
Sin información sobre su familia y prácticamente aislada del exterior, recuerda que miraba por las noches el cielo mientras pensaba en Japón y se preguntaba cuándo podría regresar.
La obligaron a casarse con un soldado estadounidense
En 1980, las autoridades permitieron que Soga abandonara el lugar donde permanecía recluida, pero entonces recibió una nueva instrucción: debía casarse con un hombre que nunca había conocido.
Se trataba de Charles Robert Jenkins, un soldado estadounidense que había desertado a Corea del Norte en 1965.
Jenkins había cruzado la Zona Desmilitarizada mientras prestaba servicio en Corea del Sur. De acuerdo con su posterior relato, temía ser enviado a combatir en Vietnam y pensó que podría entregarse a los norcoreanos y eventualmente regresar a Estados Unidos.
Ese regreso no ocurrió.
Años después, el régimen juntó a Jenkins y Soga. Aunque ninguno había elegido aquella relación, terminaron construyendo una familia.
La pareja tuvo dos hijas y, con el paso del tiempo, Soga aseguró haber desarrollado un profundo cariño por su esposo.
Vivieron durante años bajo vigilancia en Corea del Norte
La familia permaneció bajo las restricciones del régimen norcoreano y con escasas posibilidades de llevar una vida independiente.
Soga recuerda que dedicaba parte de su tiempo a cultivar alimentos y que las opciones de entretenimiento eran prácticamente inexistentes.
Su principal refugio terminó siendo su familia.
La situación cambió radicalmente en 2002, cuando Corea del Norte reconoció públicamente por primera vez que había secuestrado ciudadanos japoneses.
Durante una cumbre con Japón, el entonces líder norcoreano Kim Jong-il admitió el secuestro de 13 personas de la lista presentada por Tokio.
Pyongyang aseguró que solamente cinco continuaban con vida.
El régimen, sin embargo, nunca reconoció oficialmente haber llevado a la madre de Hitomi Soga a Corea del Norte.
Regresó a Japón después de 24 años
Tras las negociaciones entre ambos países, Soga recibió autorización para realizar una visita a Japón.
Después de 24 años fuera de su país, pudo reencontrarse con su padre y su hermana, quienes durante más de dos décadas desconocieron si continuaba con vida.
Lo que inicialmente debía ser una visita terminó convirtiéndose en un regreso permanente.
Soga decidió quedarse en Japón.
Su esposo y sus dos hijas, sin embargo, permanecieron inicialmente en Corea del Norte. Jenkins temía que trasladarse a territorio japonés provocara su detención por parte de las autoridades militares estadounidenses debido a su deserción.
La familia permaneció separada durante aproximadamente dos años.
Charles Jenkins cumplió condena por desertar del Ejército de Estados Unidos
Finalmente se alcanzó un acuerdo que permitió reunir nuevamente a la familia.
Jenkins se declaró culpable ante la justicia militar estadounidense por cargos relacionados con su deserción y recibió una condena de 30 días, de los cuales cumplió 25.
En 2004, la familia pudo establecerse definitivamente en la isla de Sado, el mismo lugar del que Soga había sido secuestrada décadas antes.
Jenkins permaneció en Japón hasta su muerte en 2017.
Hitomi Soga todavía espera encontrar a su madre
Tras recuperar su libertad y regresar a Japón, Soga comenzó a participar activamente en las campañas que exigen el retorno de los ciudadanos japoneses secuestrados por Corea del Norte.
Su caso tiene además una herida que permanece abierta.
Soga nunca supo qué ocurrió con su madre después del secuestro de 1978.
Corea del Norte no ha reconocido oficialmente que Miyoshi Soga fuera trasladada al país y su paradero continúa sin esclarecerse.
A pesar de las décadas transcurridas, Hitomi mantiene la esperanza de que su madre pueda seguir con vida y sostiene que el tiempo es cada vez más importante para resolver los casos pendientes.
Su historia permanece como uno de los testimonios más conocidos del programa de secuestros de ciudadanos japoneses atribuido a Corea del Norte y de una disputa que, casi medio siglo después de las primeras desapariciones, continúa abierta.
