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Un equipo de investigadores del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) de Alemania y de la Universidad de Granada descubrió bacterias capaces de transformar uranio radiactivo disuelto en agua en un mineral estable, un hallazgo que podría abrir nuevas posibilidades para la descontaminación de antiguas minas y acuíferos afectados por este metal.
El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, demuestra que ciertos microorganismos pueden inmovilizar el uranio mediante procesos naturales, reduciendo el riesgo de que se disperse en el medio ambiente.
¿Cómo logran las bacterias inmovilizar el uranio?
Los científicos trabajaron con agua procedente de la antigua mina Wismut GmbH Schlema-Alberoda, ubicada en el este de Alemania, una de las mayores explotaciones de uranio durante la Guerra Fría.
En el laboratorio recrearon las condiciones del interior de la mina y añadieron glicerol, un compuesto que sirve como fuente de energía para las bacterias.
Durante el experimento, los microorganismos modificaron químicamente el uranio disuelto hasta convertirlo en un estado poco común que posteriormente reaccionó con hierro y oxígeno para formar un mineral denominado FeU(V)O₄.
Este compuesto es mucho más estable y evita que el uranio permanezca disuelto en el agua, disminuyendo su movilidad y el riesgo de contaminación.
Eliminaron hasta el 95 % del uranio del agua
Los ensayos se desarrollaron durante 130 días, tiempo en el que los investigadores observaron una transformación gradual.
Al inicio, el agua presentaba el color amarillento característico del uranio disuelto. Conforme avanzó el proceso apareció un sedimento oscuro en el fondo de los recipientes y el agua se volvió más transparente.
Los análisis confirmaron que:
- Aproximadamente el 95 % del uranio quedó inmovilizado.
- Solo permaneció alrededor del 5 % del uranio disuelto.
- Las bacterias participaron directamente en la formación del nuevo mineral.
Las imágenes obtenidas mediante microscopía mostraron nanopartículas de uranio acumuladas alrededor de las membranas celulares de estos microorganismos.
Una alternativa para descontaminar antiguas minas
El descubrimiento fortalece el desarrollo de la bioremediación, una técnica que utiliza organismos vivos para reducir o eliminar contaminantes ambientales.
Frente a algunos métodos tradicionales, este proceso ofrece ventajas como:
- Reducir el uso de reactivos químicos.
- Disminuir el consumo energético.
- Generar menos residuos secundarios.
- Aprovechar procesos naturales para inmovilizar contaminantes.
Los investigadores consideran que esta estrategia podría complementar otras tecnologías ya utilizadas en la recuperación de zonas mineras.
Un problema que afecta a distintos países
La contaminación por uranio no es exclusiva de Alemania.
Diversas regiones de países como:
- Estados Unidos.
- Canadá.
- Francia.
- Australia.
- India.
- Sudáfrica.
han registrado concentraciones elevadas de uranio en aguas superficiales o subterráneas, ya sea por actividades mineras o por las características geológicas del terreno.
Por ello, los científicos consideran que este mecanismo biológico podría tener aplicaciones en distintos lugares del mundo, siempre adaptándose a las condiciones específicas de cada sitio.
Aún faltan más investigaciones
Aunque los resultados son prometedores, los investigadores subrayan que todavía es necesario realizar nuevos estudios antes de aplicar esta tecnología a gran escala.
Entre los aspectos que buscan confirmar se encuentran:
- Qué especies bacterianas participan exactamente en el proceso.
- Si el mineral formado mantiene su estabilidad durante largos periodos.
- Cómo responde el sistema en condiciones reales fuera del laboratorio.
Aun así, el hallazgo demuestra el potencial de los microorganismos para enfrentar problemas ambientales complejos y podría convertirse en una herramienta clave para la restauración de ecosistemas afectados por la contaminación radiactiva en el futuro.
