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Un equipo de científicos de la Universidad de Hawái identificó en las Islas Marshall dos de los ecosistemas marinos mejor conservados del océano Pacífico, donde habitan numerosas especies de peces, tiburones, aves marinas y tortugas.
Los atolones de Bikar y Bokak, ubicados en una de las regiones más remotas del Pacífico, presentan una biodiversidad excepcional y una influencia humana relativamente baja.
La investigación, publicada en la revista científica Frontiers in Marine Science, documentó las características ecológicas de ambos atolones y destacó su importancia para la conservación de los océanos.
Los resultados también proporcionan información sobre cómo funcionan los ecosistemas marinos cuando están expuestos a una intervención humana limitada.
¿Dónde están Bikar y Bokak, los atolones estudiados?
Bikar y Bokak son dos atolones de coral ubicados en el extremo norte de las Islas Marshall, un país insular del océano Pacífico.
Su ubicación remota ha contribuido a que mantengan condiciones naturales poco frecuentes en otras regiones marinas.
De acuerdo con la investigación, Bikar se encuentra aproximadamente a 116 kilómetros del atolón habitado más cercano.
Bokak, por su parte, está situado a unos 385 kilómetros de la comunidad habitada más próxima.
Esta distancia limita algunas actividades humanas que suelen afectar los ecosistemas costeros, como la urbanización y la explotación intensiva de recursos.
Sin embargo, los investigadores no consideran que estos lugares estén completamente libres de amenazas ambientales.
¿Qué descubrieron los científicos en las Islas Marshall?
Durante una expedición realizada en 2023, especialistas estudiaron los ecosistemas terrestres, costeros y submarinos de ambos atolones.
El equipo utilizó distintas herramientas de investigación, entre ellas buceo autónomo, cámaras submarinas, sistemas de video y un submarino.
También evaluaron las poblaciones de aves marinas, la vegetación, los sitios de anidación de tortugas y las comunidades de peces.
Entre los principales hallazgos destacan:
- 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable.
- Al menos 266 grupos taxonómicos de peces de arrecife.
- 138 grupos de peces que habitan a profundidades intermedias.
- 79 grupos de peces de aguas profundas.
- 15 grupos de grandes depredadores de aguas abiertas, incluidos tiburones, jureles y petos.
- 14 grupos que no habían sido registrados previamente en las Islas Marshall.
- Dos posibles especies nuevas para la ciencia.
Estos resultados muestran la diversidad de organismos presentes en diferentes hábitats de los atolones.
Encuentran posibles especies desconocidas para la ciencia
Uno de los resultados más relevantes de la expedición fue la identificación de organismos que podrían representar especies no descritas anteriormente.
Los investigadores documentaron 14 grupos que no habían sido observados previamente en las Islas Marshall.
Además, dos de los organismos registrados podrían corresponder a especies nuevas para la ciencia.
Sin embargo, será necesario realizar investigaciones adicionales para confirmar su clasificación.
El descubrimiento destaca la importancia de estudiar regiones marinas poco exploradas, especialmente aquellas que incluyen ecosistemas de aguas profundas.
Estos ambientes pueden albergar comunidades biológicas que todavía no han sido documentadas completamente.
Bikar y Bokak presentan diferencias en su biodiversidad
Aunque ambos atolones comparten numerosas características ecológicas, los investigadores identificaron diferencias importantes.
Bikar destaca por la anidación de tortugas marinas
En Bikar, los científicos registraron 132 nidos de tortuga verde.
La investigación encontró que la actividad de anidación se concentraba principalmente en este atolón.
Además, Bikar presentó una mayor diversidad de grupos de algas en comparación con Bokak.
Estas características muestran la importancia del atolón como hábitat para diferentes especies marinas.
Bokak tiene una mayor biomasa de peces de arrecife
En Bokak, los investigadores identificaron una mayor biomasa total de peces de arrecife.
Esto significa que la cantidad de materia viva correspondiente a estas poblaciones fue superior a la registrada en Bikar.
El atolón también destacó por sus comunidades de arrecifes dominadas por corales.
Estos ecosistemas proporcionan refugio, alimento y espacios de reproducción para numerosos organismos marinos.
Los científicos señalaron que todavía no se conocen con precisión las causas de las diferencias entre ambos atolones.
Entre las posibles explicaciones se encuentran las características de sus lagunas, el intercambio de agua, los nutrientes y la configuración de sus hábitats.
Las Islas Marshall protegieron 48 mil kilómetros cuadrados de océano
Los hallazgos científicos forman parte de un esfuerzo más amplio para proteger los ecosistemas de Bikar y Bokak.
En 2025, aproximadamente 48 mil kilómetros cuadrados de aguas alrededor de ambos atolones fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall.
La medida busca conservar la biodiversidad y reducir las presiones humanas sobre estos ecosistemas.
El proyecto está relacionado con Reimaanlok, un marco de conservación comunitaria cuyo nombre significa «mirar hacia el futuro».
Esta iniciativa busca proteger los recursos naturales terrestres y marinos, considerando también las necesidades de las comunidades locales.
Los investigadores destacaron especialmente el papel de la comunidad del atolón de Utirik en la protección tradicional de estos espacios.
¿Por qué estos ecosistemas son importantes para la ciencia?
Alan Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái y primer autor del estudio, explicó que Bikar y Bokak representan sistemas de referencia ecológica de gran valor.
Esto significa que sus condiciones permiten estudiar cómo funcionan los ecosistemas marinos con una influencia humana relativamente baja.
La información obtenida puede compararse con la de otras regiones donde la pesca intensiva, la contaminación y otras actividades han modificado los hábitats.
De esta manera, los científicos pueden comprender mejor los cambios que experimentan los océanos.
Los resultados también pueden contribuir al desarrollo de estrategias de conservación y restauración de ecosistemas dañados.
Los investigadores piden estudiar también las aguas profundas
Uno de los principales mensajes de la investigación es que la conservación marina no debe concentrarse únicamente en los arrecifes cercanos a la superficie.
Los científicos señalaron que es necesario estudiar los ecosistemas desde las zonas costeras hasta las profundidades oceánicas.
Durante la expedición encontraron comunidades de aguas profundas diversas y poco conocidas.
También identificaron hábitats mesofóticos, que se desarrollan a profundidades donde todavía llega una cantidad limitada de luz solar.
Estos ambientes forman parte de sistemas ecológicos complejos que pueden mantener conexiones con los arrecifes superficiales.
Por ello, los investigadores consideran importante analizar cómo circulan los nutrientes y cómo se relacionan las especies entre diferentes profundidades.
¿Qué amenazas enfrentan los ecosistemas de Bikar y Bokak?
Aunque los atolones presentan una intervención humana limitada, no están completamente aislados de los cambios ambientales globales.
El calentamiento de los océanos, la acidificación y otros efectos del cambio climático pueden afectar incluso a regiones marinas remotas.
La investigación destaca la importancia de mantener programas de monitoreo que permitan identificar cambios futuros en las poblaciones y los hábitats.
También señala que las grandes áreas marinas protegidas pueden funcionar como refugios para la biodiversidad.
Sin embargo, el estudio corresponde a una evaluación realizada en un momento determinado, por lo que se necesitan observaciones continuas para comprender la evolución de estos ecosistemas.
Bikar y Bokak, refugios naturales para la biodiversidad marina
Los hallazgos en Bikar y Bokak muestran que todavía existen regiones oceánicas con ecosistemas excepcionalmente bien conservados.
La presencia de arrecifes de coral, grandes depredadores, tortugas marinas y numerosas especies de peces refleja la riqueza biológica de estos atolones.
Además, su protección ofrece una oportunidad para estudiar cómo responden los ecosistemas marinos a los cambios ambientales a largo plazo.
Los investigadores consideran que estos lugares pueden proporcionar información fundamental para comprender la biodiversidad de los océanos tropicales.
La conservación de Bikar y Bokak no solo representa un esfuerzo para proteger la naturaleza de las Islas Marshall, sino también una oportunidad científica para estudiar ecosistemas marinos que mantienen condiciones poco alteradas por las actividades humanas.
