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Un equipo de científicos de la Universidad de Guadalajara (UdeG) documentó en México seis especies de los llamados “hongos zombi”, organismos capaces de infectar insectos y modificar su comportamiento.
El descubrimiento se realizó en bosques tropicales de Jalisco y una de las especies recibió el nombre Ophiocordyceps deltoroi, en homenaje al cineasta tapatío Guillermo del Toro.
Los hongos zombi en México forman parte de un grupo de organismos entomopatógenos que utilizan a sus huéspedes para completar su ciclo de reproducción.
¿Quién descubrió los hongos zombi en México?
La investigación estuvo encabezada por César Ballesteros Aguirre, científico del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (CUCBA) de la Universidad de Guadalajara.
El trabajo se desarrolló en bosques tropicales de Jalisco, donde los investigadores estudiaron organismos capaces de parasitar insectos y otros artrópodos.
De acuerdo con Ballesteros, estos hongos pertenecen al grupo de los entomopatógenos y pueden infectar organismos como hormigas y arañas.
¿Cómo actúa un hongo zombi?
El proceso comienza cuando el hongo entra en el cuerpo de una hormiga y produce metabolitos especializados.
Estas sustancias interactúan con el sistema nervioso del insecto y provocan modificaciones en su comportamiento.
La hormiga comienza a desplazarse de manera errática mientras el organismo continúa desarrollándose en su interior.
El hongo conduce al insecto a otro lugar
Una de las características más particulares del proceso ocurre cuando el huésped se desplaza hacia zonas con determinadas condiciones de humedad y luz.
Los investigadores denominan a estos lugares “cementerios”, debido a la concentración de insectos infectados que pueden encontrarse en ellos.
La hormiga termina sujetándose con las mandíbulas y patas a superficies como hojas, árboles o rocas.
Después de la muerte del insecto, el hongo continúa creciendo sobre su cuerpo y libera esporas capaces de alcanzar a otros huéspedes.
¿Por qué se llaman hongos zombi?
El término “hongo zombi” hace referencia precisamente a la capacidad de algunos de estos organismos para alterar el comportamiento de sus huéspedes.
Este mecanismo no es nuevo. Forma parte de una estrategia natural de supervivencia y reproducción que se ha desarrollado durante largos periodos.
Los hongos del género Ophiocordyceps utilizan este proceso para encontrar condiciones favorables que permitan dispersar sus esporas.
Una especie lleva el nombre de Guillermo del Toro
Entre las especies identificadas se encuentra Ophiocordyceps deltoroi, denominada así en honor al director mexicano Guillermo del Toro.
Ballesteros explicó que eligió el nombre por la relación del cineasta con Jalisco y la Universidad de Guadalajara, además de su trayectoria dentro del cine fantástico y de terror.
El investigador describió al hongo como una especie “monstruosa y bella a la vez”, características que relacionó con la estética presente en la filmografía del director.
¿Qué relación tienen con The Last of Us?
Los hongos capaces de modificar el comportamiento de insectos alcanzaron mayor popularidad entre el público gracias a The Last of Us.
La historia del videojuego y su adaptación televisiva utiliza como inspiración organismos del grupo Cordyceps, aunque presenta un escenario ficticio.
En la naturaleza, especies relacionadas pueden parasitar insectos y otros artrópodos mediante mecanismos biológicos especializados.
La popularidad de la franquicia también ayudó a extender el uso del término “hongos zombi” para describir estos organismos.
Descubrimiento amplía el registro de especies en México
El hallazgo representa una ampliación del conocimiento sobre estos organismos en territorio mexicano.
Según Ballesteros, antes de esta investigación se encontraba descrita en México Cordyceps mexicana, una especie que ataca mariposas.
El nuevo trabajo documenta seis especies exclusivas del país.
Los investigadores también trabajan en la identificación de otras especies presentes cerca del Área Metropolitana de Guadalajara, además de hongos que parasitan mariposas y avispas.
Hongos podrían tener aplicaciones médicas
El estudio de estos organismos también puede tener implicaciones más allá de la clasificación de nuevas especies.
Algunos hongos producen sustancias con propiedades que podrían resultar de interés para investigaciones médicas.
Ballesteros señaló que determinados compuestos podrían estudiarse por su posible aplicación en tratamientos relacionados con cáncer, tuberculosis y esclerosis múltiple.
Estas posibles aplicaciones requieren todavía investigación científica para determinar su seguridad, eficacia y utilidad médica.
Datos clave del descubrimiento
- Investigadores de la Universidad de Guadalajara documentaron seis especies.
- El hallazgo ocurrió en bosques tropicales de Jalisco.
- Los hongos estudiados pueden infectar insectos y modificar su comportamiento.
- Una especie recibió el nombre Ophiocordyceps deltoroi.
- El nombre constituye un homenaje al cineasta Guillermo del Toro.
- Los organismos utilizan a sus huéspedes para completar su ciclo reproductivo.
- El equipo estudia otras especies presentes en Jalisco.
- Algunos compuestos producidos por estos hongos podrían tener interés para investigaciones médicas.
Los hongos zombi amplían el conocimiento de la biodiversidad mexicana
El descubrimiento de nuevos hongos zombi en México permite ampliar el registro científico de organismos entomopatógenos presentes en el país.
Además de sus particulares mecanismos para infectar insectos, estas especies pueden ayudar a estudiar las relaciones entre hongos y huéspedes dentro de los ecosistemas.
La investigación continuará con la búsqueda y documentación de otros ejemplares en Jalisco, mientras los científicos analizan las características y posibles aplicaciones de estos organismos.
