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Cada 24 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Gorila, una fecha dedicada a conocer mejor a uno de nuestros parientes vivos más cercanos y generar conciencia sobre las amenazas que enfrentan sus poblaciones en África.
La celebración es relativamente reciente: el primer Día Mundial del Gorila tuvo lugar en 2017, pero la elección de la fecha tiene una historia que comenzó medio siglo antes.
El 24 de septiembre de 1967, la primatóloga Dian Fossey fundó el Centro de Investigación Karisoke en las montañas de Ruanda, desde donde desarrolló investigaciones que contribuyeron al conocimiento y la conservación de los gorilas de montaña.
¿Por qué se celebra el Día Mundial del Gorila el 24 de septiembre?
El Día Mundial del Gorila fue inaugurado en 2017, coincidiendo con el 50 aniversario de la fundación de Karisoke.
La iniciativa surgió como un punto de encuentro internacional para celebrar a estos animales y promover acciones destinadas a protegerlos y conservar sus hábitats.
Actualmente existen dos especies de gorilas: el gorila occidental (Gorilla gorilla) y el gorila oriental (Gorilla beringei). A su vez, se reconocen cuatro subespecies.
Entre ellas se encuentra el conocido gorila de montaña, cuyas poblaciones habitan principalmente en la región de las montañas Virunga y en el Bosque Impenetrable de Bwindi.
1. Los gorilas son los primates vivos más grandes
Los gorilas destacan por su tamaño y fuerza física. De hecho, son considerados los primates vivos de mayor tamaño.
Los machos adultos suelen ser considerablemente más grandes que las hembras y pueden desarrollar una apariencia especialmente imponente al alcanzar la madurez.
A pesar de su fuerza y tamaño, su alimentación se compone principalmente de materia vegetal como tallos, hojas, cortezas y frutas, aunque algunas poblaciones también consumen insectos como termitas.
2. Un “espalda plateada” no es otra especie
El término “espalda plateada” o silverback no hace referencia a una especie diferente.
Se utiliza para describir a los machos adultos que desarrollan una característica franja de pelo gris o plateado sobre la espalda al alcanzar la madurez.
Estos machos pueden desempeñar un papel central dentro de sus grupos sociales, que pueden ir desde unos pocos individuos hasta grupos de más de 40 integrantes.
3. Comparten gran parte de su ADN con los humanos
Los gorilas son uno de nuestros parientes evolutivos vivos más cercanos.
De acuerdo con WWF, compartimos aproximadamente el 98.3% de nuestro ADN con ellos, situándolos entre nuestros parientes más próximos después de chimpancés y bonobos.
Esta cercanía biológica también tiene una consecuencia importante para su conservación: los gorilas pueden ser susceptibles a enfermedades humanas.
Las poblaciones que mantienen contacto frecuente con personas, incluso a través del turismo, requieren protocolos específicos para disminuir el riesgo de transmisión de enfermedades.
4. Los gorilas también ayudan a mantener los bosques
Proteger a los gorilas no significa únicamente conservar una especie.
Estos primates desempeñan un papel importante dentro de los ecosistemas forestales en los que viven. Al alimentarse de frutos y desplazarse por amplias zonas, contribuyen a dispersar semillas.
Además, sus movimientos y alimentación pueden abrir pequeños espacios entre la vegetación que permiten la entrada de luz y favorecen el crecimiento de otras plantas.
En otras palabras, conservar poblaciones saludables de gorilas también ayuda a proteger los bosques y la biodiversidad que depende de ellos.
5. Su reproducción es lenta
Una de las características que aumenta la vulnerabilidad de los gorilas es su baja velocidad reproductiva.
Las hembras normalmente tienen una cría a la vez y dedican varios años a su cuidado antes de volver a reproducirse.
Esto significa que una población que pierde numerosos individuos debido a enfermedades, caza o destrucción de su hábitat puede necesitar mucho tiempo para recuperarse.
Sin embargo, existe una señal positiva entre los gorilas de montaña.
Décadas de esfuerzos de conservación han permitido que su población supere los 1,000 individuos en estado silvestre, aunque continúan clasificados como amenazados y enfrentando importantes riesgos.
6. Los gorilas pueden transmitir semillas a grandes distancias
Mientras se desplazan por los bosques y consumen frutos, los gorilas transportan semillas que posteriormente son dispersadas mediante sus heces.
Este proceso resulta particularmente importante para algunas semillas grandes que animales más pequeños no pueden ingerir.
Al moverlas a través de extensas áreas, los gorilas pueden contribuir tanto a la regeneración de los bosques como a la diversidad genética de determinadas poblaciones vegetales.
¿Por qué están amenazados los gorilas?
No todas las poblaciones de gorilas enfrentan exactamente las mismas condiciones, pero existen varios problemas recurrentes.
La destrucción y fragmentación del hábitat, la caza furtiva, las trampas colocadas para otros animales y enfermedades como el Ébola se encuentran entre las principales amenazas documentadas.
La expansión agrícola, construcción de carreteras, explotación forestal y crecimiento de asentamientos humanos también pueden reducir o fragmentar las zonas donde viven.
En determinadas regiones, los conflictos y la inestabilidad política dificultan además el trabajo de guardaparques y organizaciones dedicadas a la conservación.
Las enfermedades también representan un peligro
La cercanía genética entre humanos y gorilas implica que algunas enfermedades pueden transmitirse entre ambas especies.
WWF señala que las poblaciones que mantienen contacto frecuente con personas son especialmente vulnerables a determinadas infecciones respiratorias y otras enfermedades.
El Ébola también ha provocado importantes pérdidas entre poblaciones de grandes simios en África central. Algunas estimaciones científicas citadas por WWF señalan que el virus causó enormes disminuciones de gorilas durante brotes registrados en décadas recientes.
Los gorilas de montaña muestran que la conservación puede funcionar
Dentro de este panorama existe una historia especialmente relevante.
Los gorilas de montaña estuvieron alguna vez extremadamente cerca de desaparecer, pero décadas de vigilancia, protección del hábitat, participación de comunidades y cooperación internacional han permitido aumentar sus poblaciones.
Actualmente existen más de 1,000 ejemplares silvestres, aunque la recuperación no significa que las amenazas hayan desaparecido.
Por eso, cada 24 de septiembre, el Día Mundial del Gorila recuerda algo que va mucho más allá de admirar a uno de los animales más reconocibles del planeta.
Conservar a los gorilas también significa proteger los bosques que habitan, la biodiversidad que los rodea y ecosistemas de los que dependen numerosas especies y comunidades humanas.
