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Un meteorito de Marte encontrado en el desierto del Sahara permitió a científicos identificar nuevas evidencias de que el agua modificó la corteza del planeta rojo hace al menos 4,100 millones de años.
La roca, conocida como Teghaza 001, es considerada uno de los meteoritos marcianos más antiguos descubiertos en la Tierra.
Su composición química y mineralógica ofrece información sobre las primeras etapas de formación de Marte y las condiciones que existían en su superficie durante sus primeros cientos de millones de años.
Los resultados fueron publicados el 29 de octubre en la revista científica Science, mediante una investigación encabezada por Yang Liu, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
¿Dónde encontraron el meteorito de Marte?
Teghaza 001 fue descubierto en 2022 por buscadores de meteoritos en una región desértica de Malí, en África occidental.
Su nombre proviene de una llanura salina conocida como Teghaza.
El meteorito tiene una tonalidad rosada y está compuesto por ocho fragmentos que, en conjunto, pesan 798.5 gramos.
El fragmento más grande alcanza un peso de 442 gramos.
De acuerdo con los investigadores, la roca se originó en Marte y llegó a la Tierra después de un largo recorrido por el espacio.
¿Cómo llegó una roca de Marte hasta el Sahara?
Los científicos explican que Teghaza 001 fue expulsado de Marte después del impacto de un asteroide o cometa contra la superficie del planeta.
La fuerza del choque permitió que el material superara la gravedad marciana y saliera al espacio.
Posteriormente, el fragmento habría orbitado alrededor del Sol durante un periodo que pudo extenderse por millones de años.
Finalmente, la gravedad terrestre lo atrajo y el meteorito ingresó a la atmósfera de nuestro planeta.
Aunque no se conoce con precisión cuándo ocurrió el impacto original ni cuándo llegó a la Tierra, las características de su superficie sugieren que permaneció algún tiempo en el desierto antes de ser encontrado.
¿Cómo descubrieron que el meteorito tiene 4,100 millones de años?
Inicialmente, Teghaza 001 fue clasificado como una shergottita, uno de los tipos más comunes de meteoritos marcianos encontrados en la Tierra.
Sin embargo, los investigadores identificaron características que lo diferenciaban de otras muestras.
Entre ellas destacó la presencia de circón, un mineral cuyos cristales permiten calcular la antigüedad de las rocas mediante técnicas de datación.
El análisis reveló que el meteorito se formó hace al menos 4,100 millones de años, durante los primeros 400 millones de años de existencia de Marte.
Este resultado lo coloca entre las muestras marcianas más antiguas conocidas.
Un láser permitió analizar el meteorito con mayor rapidez
Para confirmar su antigüedad, los científicos utilizaron una técnica de datación desarrollada por Hayward Melton, investigador del Instituto de Tecnología de California (Caltech).
El procedimiento consiste en utilizar un láser para vaporizar regiones extremadamente pequeñas de la muestra.
El haz empleado tenía un diámetro equivalente aproximadamente a una décima parte del grosor de un cabello humano.
Esta tecnología permitió estudiar pequeños cristales y minerales sin necesidad de disolver fragmentos grandes de la roca.
Según los investigadores, el método redujo el tiempo de análisis de aproximadamente un mes a un día.
Además, permitió conservar una mayor cantidad del meteorito para futuras investigaciones.
¿Qué revela el meteorito sobre la presencia de agua en Marte?
Uno de los principales descubrimientos fue que Teghaza 001 presenta señales químicas compatibles con la interacción de sus minerales con agua.
Esto indica que el agua pudo modificar parte de la corteza marciana hace al menos 4,100 millones de años.
Los investigadores consideran que este hallazgo aporta nuevas evidencias sobre las condiciones ambientales del Marte primitivo.
La muestra también podría ayudar a comprender cómo evolucionó el planeta hasta convertirse en el mundo predominantemente seco que conocemos actualmente.
Sin embargo, la presencia antigua de agua no demuestra por sí sola que haya existido vida en Marte.
El descubrimiento ofrece información sobre las condiciones que pudieron influir en su habitabilidad.
¿Por qué Teghaza 001 es diferente de otros meteoritos marcianos?
Además de su antigüedad, el meteorito presenta una composición mineral y química poco común.
Los científicos identificaron dos minerales ricos en calcio en proporciones que no habían observado anteriormente en otras muestras marcianas.
También encontraron diferencias en la abundancia relativa de los isótopos de oxígeno.
Estas características sugieren que Teghaza 001 proviene de una región de la corteza de Marte que no había sido estudiada mediante otros meteoritos.
De acuerdo con la investigación, la roca se habría formado a partir de magma procedente del manto marciano, que posteriormente pasó a formar parte de la corteza exterior.
Su composición permite conocer procesos geológicos ocurridos durante las primeras etapas del planeta.
Científicos identifican 13 posibles lugares de origen en Marte
Para confirmar su procedencia, los investigadores compararon la composición de Teghaza 001 con información recopilada por distintas misiones espaciales.
Entre ellas se encuentran las sondas Viking y los vehículos exploradores Curiosity y Perseverance de la NASA.
A partir de estos datos, el equipo identificó 13 posibles lugares de origen en las tierras altas del hemisferio sur de Marte.
Aunque todavía no se ha determinado el punto exacto de procedencia, los resultados permiten delimitar las regiones que podrían haber producido este meteorito.
Los investigadores consideran que futuros análisis ayudarán a conocer mejor su historia geológica.
¿Qué importancia tiene el descubrimiento para estudiar Marte?
El meteorito ofrece una oportunidad poco común para estudiar materiales que se formaron durante los primeros cientos de millones de años de existencia del planeta rojo.
Matthew Genge, investigador del Imperial College de Londres que no participó en el estudio, destacó que la muestra permite observar una etapa muy antigua de la historia marciana.
Su análisis también podría aportar información sobre las diferencias en la evolución de Marte y la Tierra.
Mientras nuestro planeta conserva grandes cantidades de agua superficial, Marte experimentó transformaciones que modificaron considerablemente sus condiciones ambientales.
Comprender estos procesos es importante para investigar la evolución de los planetas rocosos y las condiciones necesarias para mantener ambientes potencialmente habitables.
¿Dónde se encuentra actualmente el meteorito Teghaza 001?
Después de su descubrimiento, la roca llamó la atención de Darryl Pitt, coleccionista y director de la división de meteoritos del Maine Mineral & Gem Museum, ubicado en Bethel, Estados Unidos.
El museo adquirió el meteorito mediante un acuerdo cuyo monto no fue revelado.
Su conservación permitirá que los científicos continúen realizando investigaciones sobre su composición y antigüedad.
De acuerdo con los especialistas, Teghaza 001 todavía podría proporcionar información adicional sobre el interior y la corteza primitiva de Marte.
Meteorito del Sahara abre nuevas investigaciones sobre el pasado de Marte
El análisis de Teghaza 001 representa un avance en el estudio de la historia geológica del planeta rojo.
Su antigüedad de al menos 4,100 millones de años y las evidencias de interacción con agua permiten conocer condiciones que existieron durante las primeras etapas de Marte.
Además, las técnicas utilizadas para estudiar sus minerales podrían facilitar futuras investigaciones de otras muestras extraterrestres.
El descubrimiento demuestra cómo una pequeña roca encontrada en la Tierra puede conservar información sobre la evolución de otro planeta durante miles de millones de años.
