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Japón vuelve a enfrentar las consecuencias de su complicada ubicación geológica después del fuerte terremoto que sacudió la prefectura de Kumamoto el 28 de julio de 2026.
La Agencia Meteorológica de Japón registró una magnitud de 7.1, una profundidad aproximada de 10 kilómetros y una intensidad máxima de 7 en la escala sísmica japonesa. El movimiento provocó derrumbes, incendios, interrupciones eléctricas y graves daños en viviendas, comercios y fábricas.
Pero ¿por qué Japón registra tantos terremotos y por qué algunos alcanzan magnitudes tan destructivas?
La respuesta está debajo de su territorio.
Japón se encuentra sobre varias placas tectónicas
La superficie terrestre está dividida en enormes fragmentos conocidos como placas tectónicas, que se desplazan lentamente sobre las capas más profundas del planeta.
Japón se encuentra cerca del punto de contacto de varias placas, entre ellas:
- La placa del Pacífico.
- La placa del mar de Filipinas.
- La placa de Amur o euroasiática.
- La placa de Ojotsk, considerada en algunos modelos parte de la placa Norteamericana.
Estas placas avanzan en direcciones diferentes y chocan unas contra otras.
En algunos sectores, una placa oceánica se introduce por debajo de otra. Este proceso recibe el nombre de subducción y puede acumular enormes cantidades de energía durante décadas o siglos.
Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, la energía se libera repentinamente en forma de terremoto.
Japón forma parte del Anillo de Fuego
El archipiélago japonés también se encuentra dentro del llamado Anillo de Fuego del Pacífico.
Se trata de una extensa franja sísmica y volcánica que rodea buena parte del océano Pacífico y atraviesa países como:
- Japón.
- Indonesia.
- Filipinas.
- Nueva Zelanda.
- Estados Unidos.
- México.
- Chile.
- Perú.
En esta región se concentra gran parte de los volcanes activos y de los terremotos más fuertes registrados en el planeta.
La Agencia Meteorológica de Japón reconoce que el país se encuentra en una de las zonas sísmicas y volcánicas más activas del mundo.
¿Por qué algunos terremotos son tan fuertes?
Las placas tectónicas no siempre se deslizan suavemente.
En ocasiones quedan parcialmente bloqueadas debido a la fricción. Aunque aparentan estar inmóviles, siguen acumulando tensión.
Cuando finalmente se desprenden, pueden desplazarse varios metros en pocos segundos.
Mientras mayor sea:
- La superficie de la falla que se rompa.
- El desplazamiento de las placas.
- La tensión acumulada.
- La duración de la ruptura.
Mayor puede ser la magnitud del terremoto.
Los sismos que ocurren en zonas de subducción tienen la capacidad de alcanzar magnitudes superiores a 8 e incluso 9.
¿Qué ocurrió en el terremoto de Kumamoto?
El terremoto ocurrió aproximadamente a las 16:27 horas del 28 de julio de 2026 en la región de Kumamoto, ubicada en la isla de Kyushu.
La Agencia Meteorológica de Japón le asignó una magnitud de 7.1. Otras mediciones internacionales utilizaron una magnitud momento cercana a 6.8, por lo que pueden encontrarse ambas cifras en diferentes reportes.
El movimiento alcanzó el nivel máximo de intensidad en la escala japonesa en algunas comunidades.
A diferencia de la magnitud, que mide la energía total liberada, la intensidad describe qué tan fuerte se sintió el movimiento en cada lugar y cuáles fueron sus efectos.
El terremoto dejó víctimas y daños graves
El balance de víctimas cambió constantemente durante las primeras horas por las labores de búsqueda y rescate.
Al cierre del 29 de julio, reportes internacionales señalaban al menos:
- 18 personas fallecidas.
- 62 personas heridas.
- Seis lesionados de gravedad.
- Miles de residentes evacuados.
- Viviendas sin electricidad o agua.
Equipos de bomberos, policías y miembros de las Fuerzas de Autodefensa participaron en la búsqueda de personas atrapadas.
Una explosión agravó la emergencia
Uno de los episodios más graves ocurrió en el centro comercial Aeon Mall Kumamoto, en Kashima.
El inmueble fue evacuado después del terremoto, pero aproximadamente una hora más tarde se produjo una explosión que destruyó parte de la estructura.
Las autoridades investigan si una fuga de gas dañada por el movimiento sísmico provocó la explosión.
El incidente demuestra que los terremotos también pueden causar desastres secundarios, como:
- Incendios.
- Explosiones.
- Fugas de gas.
- Deslizamientos de tierra.
- Cortes eléctricos.
- Tsunamis.
- Colapsos posteriores de edificios.
Kumamoto ya había vivido un desastre similar
La prefectura de Kumamoto fue golpeada en abril de 2016 por una fuerte secuencia sísmica.
El evento principal alcanzó una magnitud de 7.3 según la Agencia Meteorológica de Japón y provocó derrumbes, deslizamientos de tierra y daños generalizados.
Más de 270 muertes fueron relacionadas directa o indirectamente con aquel desastre.
Diez años después, la región todavía mantenía trabajos de restauración en lugares emblemáticos como el castillo de Kumamoto.
El nuevo sismo de 2026 volvió a dañar algunas de sus murallas de piedra y otras estructuras.
Los terremotos han marcado la historia de Japón
Japón posee una larga historia de terremotos destructivos.
Uno de los más mortales fue el Gran Terremoto de Kantō de 1923, que devastó Tokio y Yokohama.
El movimiento y los incendios posteriores provocaron la muerte o desaparición de aproximadamente 105,000 personas, aunque algunas estimaciones históricas elevaron durante años la cifra a cerca de 140,000.
Otro desastre importante ocurrió en Kobe en 1995.
El Gran Terremoto de Hanshin-Awaji destruyó carreteras, viviendas y edificios, y causó más de 6,000 muertes. El desastre mostró que incluso un país preparado podía sufrir pérdidas enormes cuando las construcciones antiguas no cumplían las normas modernas.
El terremoto y tsunami de 2011
El 11 de marzo de 2011 Japón sufrió uno de los terremotos más fuertes registrados instrumentalmente.
El terremoto de Tōhoku alcanzó una magnitud de 9.0 según Japón y 9.1 según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El movimiento ocurrió bajo el océano y generó un enorme tsunami que arrasó comunidades completas en la costa noreste.
La catástrofe provocó:
- Cerca de 20,000 muertos y desaparecidos.
- Destrucción de ciudades costeras.
- Daños en carreteras, puertos y ferrocarriles.
- El accidente nuclear de Fukushima Daiichi.
El terremoto demostró que incluso los sistemas de protección más avanzados tienen límites ante un evento extremo.
¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?
Es común confundir ambos conceptos.
La magnitud mide la cantidad de energía liberada por el terremoto. Cada sismo tiene una magnitud principal, aunque diferentes organismos pueden calcular valores ligeramente distintos.
La intensidad mide cuánto se sintió el terremoto en una ubicación concreta.
Un mismo terremoto puede provocar:
- Intensidad muy alta cerca del epicentro.
- Intensidad moderada en ciudades más alejadas.
- Movimientos apenas perceptibles a cientos de kilómetros.
Japón utiliza una escala de intensidad conocida como shindo, que va de 0 a 7.
¿Cuántos terremotos ocurren en Japón?
Miles de movimientos sísmicos son detectados cada año en Japón y sus alrededores.
La mayoría son tan pequeños que la población no los percibe.
Solamente una fracción provoca movimientos importantes o daños, pero la elevada actividad sísmica hace que el riesgo forme parte de la vida cotidiana.
La Agencia Meteorológica mantiene una vigilancia permanente mediante una amplia red de sismómetros y dispositivos para medir deformaciones de la corteza terrestre.
Japón cuenta con alertas tempranas
Una de las principales herramientas de prevención es el sistema de alerta sísmica temprana.
Cuando comienza un terremoto, los sensores detectan las primeras ondas, conocidas como ondas P, que viajan más rápido y suelen ser menos destructivas.
El sistema calcula rápidamente la posible intensidad del movimiento y envía una alerta antes de que lleguen las ondas más fuertes.
Dependiendo de la distancia respecto al epicentro, la población puede recibir desde unos pocos segundos hasta varias decenas de segundos de aviso.
Aunque parece poco tiempo, puede servir para:
- Detener trenes.
- Suspender procesos industriales.
- Apagar maquinaria.
- Protegerse debajo de una mesa.
- Alejarse de objetos que puedan caer.
- Abrir puertas de emergencia.
Edificios diseñados para moverse
Japón también ha desarrollado algunas de las normas de construcción antisísmica más estrictas del mundo.
Los edificios modernos utilizan distintos sistemas para soportar los movimientos, como:
- Estructuras flexibles.
- Amortiguadores sísmicos.
- Aislamiento en la base.
- Refuerzos de acero.
- Muros resistentes.
- Dispositivos que disipan la energía.
El objetivo no siempre es impedir que el edificio se mueva, sino permitir que se balancee sin colapsar.
Después del terremoto de Kobe de 1995 se aceleraron los programas de modernización para reforzar escuelas, hospitales, puentes y construcciones antiguas.
¿Los edificios japoneses son indestructibles?
No.
Aunque las normas reducen considerablemente el riesgo, ningún edificio puede considerarse completamente invulnerable.
La seguridad depende de factores como:
- La antigüedad del inmueble.
- La calidad de su construcción.
- El tipo de suelo.
- La cercanía con la falla.
- La duración del terremoto.
- Los incendios posteriores.
- Los deslizamientos.
- La presencia de un tsunami.
Las construcciones levantadas antes de las normas modernas suelen ser las más vulnerables.
Simulacros desde la infancia
La preparación ante terremotos forma parte de la educación japonesa.
En escuelas y centros de trabajo se realizan simulacros en los que las personas aprenden a:
- Proteger la cabeza.
- Resguardarse debajo de muebles resistentes.
- Evacuar ordenadamente.
- Evitar elevadores.
- Localizar rutas de emergencia.
- Dirigirse a zonas altas ante un tsunami.
Muchas familias también almacenan agua, alimentos, linternas, baterías, radios y medicamentos para sobrevivir durante los primeros días posteriores a una emergencia.
¿Qué es el megaterremoto de la Fosa de Nankai?
Una de las mayores preocupaciones para Japón es la posibilidad de un gran terremoto en la Fosa de Nankai.
Esta zona de subducción se extiende aproximadamente 700 kilómetros frente a la costa del Pacífico, desde la región de Tokai hasta Kyushu.
En esta área, la placa del mar de Filipinas se introduce debajo de la placa continental.
Históricamente, la zona ha producido terremotos de magnitud 8 o superior en intervalos aproximados de entre 100 y 200 años.
¿Existe una probabilidad de entre 70% y 80%?
Los mapas oficiales japoneses han situado durante años la probabilidad de un terremoto de magnitud 8 o 9 en la Fosa de Nankai en alrededor de 70% a 80% durante los próximos 30 años.
Sin embargo, esta cifra no significa que los científicos puedan predecir el día, el mes o el año exacto.
Tampoco significa que el terremoto necesariamente ocurrirá dentro de ese periodo.
La estimación representa un cálculo estadístico basado en:
- Terremotos históricos.
- Movimiento de las placas.
- Acumulación de tensión.
- Intervalos entre grandes eventos.
- Modelos geológicos.
La propia Agencia Meteorológica advierte que un terremoto en la Fosa de Nankai podría ocurrir sin que exista una alerta previa especial.
Los terremotos no pueden predecirse con exactitud
Actualmente no existe una tecnología capaz de predecir con certeza:
- El lugar exacto.
- La fecha.
- La hora.
- La magnitud de un terremoto.
Los científicos pueden identificar zonas con mayor riesgo y calcular probabilidades a largo plazo, pero no anunciar con anticipación que un terremoto ocurrirá en un día específico.
Por esta razón, las predicciones difundidas por videntes, cómics, redes sociales o supuestos expertos no deben considerarse información científica.
¿Es seguro viajar a Japón?
En términos generales, los terremotos no deberían impedir automáticamente un viaje a Japón.
La Organización Nacional de Turismo de Japón señala que el país sigue siendo un destino seguro, aunque recomienda que los viajeros conozcan los riesgos naturales y estén preparados.
Antes y durante un viaje conviene:
- Consultar alertas oficiales.
- Revisar las rutas de evacuación del hotel.
- Mantener el teléfono cargado.
- Descargar aplicaciones de emergencias.
- Conocer la ubicación de refugios.
- Seguir las instrucciones de las autoridades.
- Evitar zonas dañadas después de un sismo.
La seguridad también dependerá de la región visitada y de si existe una emergencia activa.
¿Qué hacer durante un terremoto en Japón?
La recomendación principal es mantener la calma y proteger la cabeza.
Dentro de un edificio:
- Colócate debajo de una mesa resistente.
- Aléjate de ventanas y objetos que puedan caer.
- No corras hacia la salida mientras continúa el movimiento.
- No utilices elevadores.
- Sigue las instrucciones del personal.
En la calle:
- Aléjate de fachadas, anuncios y postes.
- Busca un espacio abierto.
- Protege tu cabeza.
- Evita cables eléctricos caídos.
Cerca de la costa:
- Dirígete inmediatamente hacia una zona elevada si el movimiento fue fuerte o prolongado.
- No esperes a ver el tsunami.
- No regreses hasta que las autoridades retiren la alerta.
La Agencia Meteorológica advierte que las olas pueden llegar en varias ocasiones y que una posterior puede ser mayor que la primera.
Las réplicas también representan un peligro
Después de un gran terremoto pueden ocurrir numerosos movimientos secundarios.
Las réplicas pueden:
- Derrumbar estructuras debilitadas.
- Provocar nuevos deslizamientos.
- Dañar carreteras.
- Interrumpir labores de rescate.
- Generar pánico entre la población.
Tras el sismo de Kumamoto, las autoridades pidieron mantener la vigilancia ante la posibilidad de otro movimiento fuerte durante los días siguientes.
¿Por qué Japón continúa habitando zonas de alto riesgo?
Japón es un archipiélago densamente poblado y con poco territorio habitable en relación con su población.
Muchas ciudades se encuentran:
- Cerca de costas.
- Sobre planicies.
- Junto a fallas.
- En terrenos recuperados al mar.
- Al pie de montañas.
Trasladar ciudades completas sería prácticamente imposible.
Por ello, la estrategia japonesa se centra en convivir con el riesgo mediante prevención, tecnología, educación y normas de construcción.
Un país preparado, pero nunca libre de riesgo
Japón ha logrado reducir considerablemente el número de víctimas mediante sistemas de alerta, construcciones resistentes, simulacros y una población acostumbrada a actuar durante una emergencia.
Sin embargo, su ubicación tectónica impide eliminar completamente el peligro.
El terremoto de Kumamoto demuestra que incluso las comunidades con experiencia pueden sufrir graves daños, especialmente por derrumbes, incendios, fugas de gas y otros desastres secundarios.
Japón seguirá registrando terremotos porque se encuentra sobre una de las zonas tectónicas más activas del planeta. La ciencia no puede detenerlos ni predecirlos con exactitud, pero sí puede ayudar a que la población esté mejor preparada cuando vuelvan a ocurrir.
