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La Tierra experimentó cuatro episodios de deriva polar
La Tierra no mantiene una posición completamente estable respecto a su eje de rotación. Los movimientos de las placas tectónicas y los procesos internos del planeta pueden redistribuir su masa y provocar cambios en su orientación.
Este fenómeno, conocido como deriva polar verdadera, ocurre cuando la corteza y el manto se reorientan en conjunto respecto al eje de rotación, mientras el núcleo y los cinturones climáticos permanecen relativamente fijos.
Un equipo liderado por Mathew Domeier, de la Universidad de Oslo, identificó cuatro intervalos durante los últimos 320 millones de años en los que la Tierra habría experimentado una reorientación rápida. Los resultados fueron publicados en la revista Science.
Los océanos ayudaron a detectar los cambios
Para identificar estos episodios, los investigadores analizaron registros de la distribución de mares y tierras emergidas durante 320 millones de años.
El equipo organizó las reconstrucciones geológicas en periodos de 10 millones de años y utilizó modelos estadísticos para determinar si los cambios en los niveles del mar coincidían con los patrones esperados durante un episodio de deriva polar.
Cuando la Tierra se reorienta, los océanos pueden responder mediante cambios en la distribución del agua. El registro geológico puede conservar esas modificaciones en forma de zonas que fueron inundadas o quedaron expuestas.
Los investigadores buscaron un patrón conocido como cuadrupolar, caracterizado por cambios en cuatro regiones distribuidas de manera simétrica alrededor del planeta.
Los periodos con mayor evidencia
El análisis encontró cuatro intervalos con señales estadísticamente significativas.
Los dos episodios considerados más sólidos ocurrieron entre 150 y 140 millones de años atrás, durante la transición del Jurásico tardío al Cretácico temprano, y entre 100 y 90 millones de años atrás, durante el Cretácico medio.
También aparecieron señales más débiles entre 200 y 190 millones de años atrás, durante el Jurásico temprano, y entre 30 y 20 millones de años atrás, en el periodo de transición del Oligoceno al Mioceno.
Los propios investigadores consideran que estos dos últimos episodios son menos concluyentes.
Una nueva evidencia para un debate científico
La deriva polar verdadera ha sido objeto de debate durante décadas. Investigaciones anteriores se apoyaron principalmente en registros paleomagnéticos de rocas antiguas para reconstruir la posición de los polos.
Sin embargo, los movimientos tectónicos pueden producir señales similares y dificultar la interpretación de esos registros.
El trabajo de la Universidad de Oslo aporta una línea de evidencia independiente basada en los cambios históricos de los mares y las tierras emergidas.
Según la información proporcionada, los resultados coinciden en términos generales con investigaciones anteriores basadas en paleomagnetismo y movimiento de placas.
La deriva polar sería un fenómeno episódico
El análisis encontró poca evidencia de episodios rápidos de deriva polar durante la mayor parte del Cenozoico, la era que comenzó hace 66 millones de años.
Los investigadores plantean que la deriva polar verdadera podría ocurrir de manera episódica, con periodos de cambios relativamente rápidos separados por largos intervalos de estabilidad.
El estudio también plantea que la interacción entre la dinámica de rotación de la Tierra, los procesos del manto y las condiciones de la superficie puede cambiar de intensidad a lo largo del tiempo.
Estos resultados aportan una nueva perspectiva para estudiar cómo los movimientos internos del planeta pudieron relacionarse con transformaciones ambientales y biológicas ocurridas durante millones de años.
