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El lobo mexicano estuvo prácticamente extinto en vida silvestre y todos los ejemplares que existen actualmente descienden de apenas siete animales. Más de cinco décadas de conservación permitieron devolver cientos a su hábitat, pero especialistas advierten que su recuperación todavía enfrenta obstáculos genéticos, conflictos con ganaderos y posibles cambios en su protección en Estados Unidos.
Actualmente existen 317 lobos mexicanos en estado silvestre en Estados Unidos y entre 15 y 20 en México, según las cifras citadas por especialistas.
Aunque representan un avance importante frente a la situación crítica que enfrentaba la subespecie hace décadas, alcanzar determinada cantidad de animales no es el único requisito para considerar estable su recuperación.
También importan la diversidad genética, reproducción, distribución territorial y capacidad de mantener poblaciones autosuficientes durante varios años.
¿Cómo estuvo a punto de desaparecer el lobo mexicano?
El lobo mexicano (Canis lupus baileyi) es considerado la subespecie más pequeña del lobo gris de Norteamérica.
Históricamente habitaba territorios del sur de Estados Unidos y distintas regiones del norte y centro de México.
Sin embargo, la expansión de la ganadería, la reducción de sus presas naturales y una intensa campaña de exterminio provocaron una caída drástica de su población durante el siglo XX.
Entre las estrategias utilizadas estuvo el monofluoroacetato de sodio, conocido como 1080, un veneno altamente tóxico que también afectó a otras especies.
Para 1976, el lobo mexicano fue considerado extinto en vida silvestre.
Siete lobos evitaron su desaparición completa
A finales de la década de 1970 surgieron reportes sobre posibles ejemplares que todavía sobrevivían en territorio mexicano.
El trampero Roy McBride fue enviado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos a la Sierra Madre Occidental para capturarlos como parte de un proyecto de conservación.
Encontró cinco ejemplares: cuatro machos y una hembra.
Junto con otros dos lobos que ya estaban bajo cuidado humano, esos animales se convirtieron en la base genética de la población existente actualmente.
En 1982, Estados Unidos estableció formalmente su programa de recuperación y México se incorporó posteriormente al esfuerzo binacional.
Los primeros lobos regresaron a la naturaleza en 1998
Después de años de reproducción bajo cuidado humano, el programa comenzó una de sus etapas más importantes: regresar a los animales a su hábitat.
En 1998 fueron liberados tres grupos familiares en el Bosque Nacional Apache, en Arizona.
México realizó su primera liberación en 2011, cuando cinco ejemplares fueron introducidos en Sonora.
Desde entonces, más de 500 lobos mexicanos han sido liberados a la vida silvestre en ambos países, de acuerdo con las cifras proporcionadas por los especialistas, mediante un programa en el que participan decenas de instituciones.
Las liberaciones requieren seleccionar ejemplares, prepararlos para vivir fuera del cuidado humano y posteriormente monitorear sus desplazamientos y supervivencia.
Trump ordena revisar la protección del lobo mexicano
La recuperación enfrenta ahora un nuevo escenario político en Estados Unidos.
El 4 de septiembre de 2026, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva denominada Supporting America’s Ranchers, enfocada en medidas de apoyo al sector ganadero.
El documento instruye al secretario del Interior a determinar, en un plazo de 90 días, si el lobo gris y el lobo mexicano cumplen los criterios de recuperación necesarios para reducir su categoría de protección o retirarlos de la lista bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
La orden también establece que, si se determina que se cumplen esos criterios, deberá comenzar el procedimiento correspondiente. Además, contempla revisar las reglas para autorizar la eliminación letal de lobos ante determinadas amenazas al ganado o a la seguridad humana.
La orden, por sí misma, no elimina actualmente la protección federal del lobo mexicano.
¿Los lobos mexicanos representan una amenaza para el ganado?
La depredación de ganado es uno de los principales puntos de conflicto entre programas de conservación y algunos productores.
Trump ha defendido la necesidad de facilitar herramientas para que los ganaderos respondan ante ataques de lobos.
Los especialistas consultados en el reporte presentan una perspectiva distinta.
Xóchitl Ramos Magaña estima que la depredación atribuida a estos animales representa menos del 1% del ganado existente en los estados estadounidenses analizados y señala que otras causas, como enfermedades, explican una mayor cantidad de pérdidas.
Existen además programas gubernamentales para compensar determinadas pérdidas de ganado provocadas por especies protegidas.
Las diferencias sobre la magnitud del problema y la manera de manejar a los ejemplares que atacan ganado continúan siendo uno de los principales debates alrededor de la recuperación de la especie.
La población todavía enfrenta un problema genético
Incluso si continúa aumentando el número de lobos, existe otro desafío importante.
Todos los ejemplares actuales descienden de siete animales fundadores, lo que limita considerablemente la diversidad genética disponible.
Según Ramos, el programa ha producido miles de animales desde su creación, pero todos conservan algún grado de parentesco.
Los responsables del proyecto han logrado mantener aproximadamente 78% de la diversidad genética original, de acuerdo con las cifras citadas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre estadounidense identifica precisamente la pérdida de diversidad genética y los riesgos derivados de poblaciones pequeñas entre las amenazas que todavía enfrenta la recuperación del lobo mexicano.
¿Qué es el cross-fostering y cómo ayuda a los lobos?
Para aumentar la diversidad genética de las poblaciones silvestres, los conservacionistas utilizan una técnica conocida como cross-fostering.
El procedimiento consiste en colocar cachorros nacidos bajo cuidado humano dentro de camadas silvestres que tienen crías de edades similares.
La madre silvestre puede adoptar y criar a los nuevos cachorros junto con los propios.
De esta manera es posible introducir líneas genéticas diferentes dentro de las poblaciones que viven en libertad sin tener que liberar necesariamente lobos adultos criados bajo cuidado humano.
El muro fronterizo también dificulta su recuperación
Otro desafío es la conectividad entre las poblaciones de México y Estados Unidos.
Los especialistas señalan que las barreras físicas de la frontera pueden impedir o dificultar el desplazamiento natural de los animales entre ambos países.
La movilidad resulta importante porque permite que ejemplares encuentren nuevas parejas, colonicen territorios y transporten genes entre diferentes poblaciones.
Mantener poblaciones aisladas puede aumentar los problemas asociados con una diversidad genética reducida.
¿Cuántos lobos mexicanos se necesitan para recuperar la especie?
El Plan de Recuperación del Lobo Mexicano establece criterios demográficos y genéticos que deben cumplirse antes de considerar una eventual salida de las protecciones federales.
El documento utiliza como referencia poblaciones de 320 ejemplares en Estados Unidos y 150 en México, junto con requisitos sobre estabilidad poblacional y diversidad genética. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre señala que la recuperación debe producir poblaciones estables o crecientes, distribuidas geográficamente y con suficiente diversidad genética.
Estados Unidos se encuentra cerca de la cifra demográfica mencionada, con 317 ejemplares según los datos citados, mientras que la población mexicana permanece considerablemente por debajo.
Por ello, el número total de animales no constituye por sí solo una medida suficiente para determinar que la recuperación terminó.
¿Se puede salvar al lobo mexicano?
El programa de conservación ha demostrado que es posible recuperar una población que estuvo extremadamente cerca de desaparecer.
Sin embargo, la especie todavía enfrenta baja diversidad genética, mortalidad causada por humanos, aislamiento entre poblaciones y conflictos relacionados con la ganadería. Estas amenazas también están contempladas dentro de la estrategia oficial estadounidense de recuperación.
El siguiente capítulo dependerá tanto del trabajo científico y la reproducción de los animales como de las decisiones de política ambiental adoptadas en México y Estados Unidos.
La orden ejecutiva estadounidense abrió una revisión sobre el nivel de protección federal de los lobos, pero cualquier eventual cambio deberá seguir el proceso previsto por la legislación.
Después de sobrevivir gracias a una población fundadora de apenas siete ejemplares, el lobo mexicano ha logrado regresar a la naturaleza, aunque su recuperación todavía no puede darse por concluida.
