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¿Y si fuera posible detectar una célula cancerosa antes de que llegue a formar un tumor? Esa es la idea detrás de “stentinel”, un dispositivo vascular experimental impulsado por la oncóloga Azra Raza, investigadora de la Universidad de Columbia, que busca identificar células anómalas en la sangre y potencialmente eliminarlas mediante impulsos eléctricos.
La propuesta pretende cambiar el momento en el que se intenta actuar contra el cáncer. En lugar de esperar hasta encontrar un tumor mediante estudios convencionales, el objetivo sería identificar determinadas señales celulares en una etapa mucho más temprana.
Sin embargo, la tecnología todavía se encuentra en desarrollo y no ha sido probada en seres humanos.
¿Qué es “stentinel”?
El nombre combina las palabras inglesas stent y sentinel, que significa centinela.
Un stent convencional es una pequeña estructura tubular utilizada para mantener abierto un vaso sanguíneo. La propuesta de Raza consiste en incorporar componentes electrónicos y sensores a una estructura similar que sería colocada en una vena del brazo.
Su función sería vigilar constantemente lo que circula por la sangre.
El dispositivo buscaría identificar células con determinadas características anómalas y, si futuras investigaciones demuestran que el procedimiento funciona de manera segura, podría aplicar una descarga eléctrica para intentar destruirlas.
¿Cómo detectaría las células cancerosas?
Una de las características que el dispositivo podría analizar es el tamaño de las células.
Las células tumorales pueden presentar dimensiones, formas y propiedades físicas diferentes a las células sanguíneas normales.
El implante generaría un campo eléctrico y mediría la impedancia provocada por los elementos que atraviesan el dispositivo.
Cuando identificara una célula con características compatibles con una célula tumoral, el sistema podría aplicar una descarga eléctrica.
El gran desafío es conseguir que el dispositivo diferencie correctamente entre una célula cancerosa y otras células que pueden presentar características similares.
El tamaño de una célula, por sí mismo, no permite confirmar que sea maligna.
¿Por qué vigilar constantemente la sangre?
La propuesta parte de una limitación de los análisis sanguíneos convencionales.
Una extracción de sangre permite analizar lo que está presente en la muestra en un momento específico. Un implante permanente, en cambio, podría vigilar continuamente el flujo sanguíneo.
Esto podría aumentar las oportunidades de identificar señales que aparecen en cantidades extremadamente pequeñas o que no están presentes en una muestra determinada.
Las llamadas células tumorales circulantes existen y pueden desprenderse de un tumor para ingresar al sistema circulatorio o linfático.
Detectarlas puede aportar información sobre una enfermedad, su posible propagación o su respuesta a un tratamiento, pero encontrarlas resulta especialmente complicado durante etapas tempranas.
El proyecto se relaciona con las biopsias líquidas
El concepto tiene relación con un campo de investigación conocido como biopsia líquida.
Estas técnicas buscan identificar en la sangre señales relacionadas con tumores, como ADN tumoral circulante, proteínas, vesículas extracelulares o células tumorales completas.
Su potencial radica en obtener información sobre una enfermedad sin recurrir inicialmente a una biopsia de tejido.
Sin embargo, existen importantes obstáculos.
Durante las primeras etapas de un cáncer, las señales tumorales pueden aparecer en cantidades extremadamente bajas y confundirse con alteraciones provocadas por envejecimiento, inflamación, lesiones u otras enfermedades.
Detectar antes no siempre significa salvar más vidas
Uno de los aspectos fundamentales de cualquier nueva tecnología para diagnóstico temprano es demostrar que realmente mejora los resultados para los pacientes.
Encontrar una anomalía antes no significa automáticamente que tratarla vaya a reducir la mortalidad.
Las pruebas de detección también pueden generar falsos positivos, que posteriormente conducen a nuevos estudios, procedimientos invasivos, ansiedad o tratamientos innecesarios.
También existe el denominado sobrediagnóstico, cuando se detectan alteraciones o lesiones que nunca habrían provocado síntomas o amenazado la vida de la persona.
Por ello, el dispositivo tendría que demostrar no solamente que encuentra células anómalas, sino que puede distinguirlas correctamente y que intervenir sobre ellas genera un beneficio clínico.
El reto de destruir una célula sin dañar las demás
La segunda parte del proyecto es todavía más ambiciosa.
Además de detectar una posible célula tumoral, “stentinel” pretende eliminarla mediante una descarga eléctrica.
Para que esto pudiera utilizarse en personas, los investigadores tendrían que demostrar que la tecnología identifica correctamente su objetivo y que la descarga no provoca daños en células sanas ni en la pared del vaso sanguíneo.
También tendría que comprobarse que eliminar células que circulan por la sangre realmente modifica el desarrollo de la enfermedad.
Un tumor podría originarse o continuar creciendo a partir de células que no pasen por la vena donde se encuentre instalado el dispositivo.
Primero será probado en animales
El proyecto todavía se encuentra antes de la etapa de ensayos clínicos en seres humanos.
Según Raza, los componentes electrónicos han pasado pruebas de laboratorio utilizando señales simuladas y la estructura física del stent se encontraba en fabricación.
El siguiente paso previsto es probar el dispositivo en animales de gran tamaño, como cerdos.
Los investigadores planean introducir células de diferentes dimensiones para determinar si el sistema puede identificarlas y eliminarlas.
Raza estima que esta etapa preclínica podría tomar entre seis meses y un año.
Posteriormente, si los resultados son favorables y se obtienen las autorizaciones necesarias, podrían realizarse estudios en personas que hayan tenido cáncer y presenten un alto riesgo de recaída.
La oncóloga ha expresado la expectativa de que las primeras 50 personas puedan recibir el implante en 2029, pero se trata de una previsión del equipo y no de una fecha regulatoria confirmada.
Un implante también implica riesgos
Mantener permanentemente un dispositivo dentro de una vena plantea diferentes desafíos de seguridad.
Entre los aspectos que deberán investigarse están el riesgo de coágulos, infecciones, lesiones vasculares, fallas mecánicas y posibles reacciones a los materiales utilizados.
El componente eléctrico añade otras preguntas, como determinar qué intensidad tendría que utilizarse, hasta dónde llegaría la descarga y qué efectos podría producir sobre los tejidos cercanos.
Todos estos elementos tendrán que evaluarse antes de considerar estudios más amplios en personas.
No es una cura disponible contra el cáncer
Durante una explicación del proyecto, Raza llegó a declarar mientras mostraba una jeringa: “Lo que tengo en la mano es la cura para el cáncer”.
Sin embargo, posteriormente explicó que su referencia no era al contenido de la jeringa, sino a la aguja y al concepto de introducir un dispositivo en el sistema vascular.
Por ahora, “stentinel” no constituye una cura contra el cáncer, no es un tratamiento aprobado y tampoco está disponible para pacientes.
La propuesta representa una línea experimental que busca responder una pregunta mucho más amplia: si algún día será posible vigilar continuamente el organismo y actuar contra determinadas células cancerosas antes de que una enfermedad llegue a convertirse en un tumor detectable.
Mientras se investiga esa posibilidad, las herramientas actualmente recomendadas para prevenir y detectar diferentes tipos de cáncer, como mamografías, colonoscopias, pruebas de cuello uterino y estudios específicos para personas de alto riesgo, continúan siendo las estrategias respaldadas para las poblaciones correspondientes.
