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La conciencia en bebés continúa siendo una de las preguntas abiertas para la neurociencia. Investigadores de distintas universidades revisaron evidencia sobre la actividad cerebral durante el desarrollo fetal y los primeros meses de vida.
El análisis fue publicado en la revista científica Trends in Cognitive Sciences y busca aportar elementos al debate sobre cuándo podría comenzar la experiencia subjetiva.
¿Cuándo comienza la conciencia en los bebés?
Algunas teorías habían planteado que la conciencia podía aparecer alrededor del primer año de vida. Sin embargo, investigaciones posteriores han encontrado indicios de actividad cerebral compleja desde etapas mucho más tempranas.
Los autores del estudio se enfocaron en la conciencia experiencial, entendida como la posibilidad de que exista una perspectiva subjetiva ante estímulos como observar un rostro o experimentar dolor.
Esta definición es diferente de la capacidad de reconocerse a uno mismo. Por ejemplo, el reconocimiento de la propia imagen frente a un espejo suele observarse entre los 18 y 24 meses.
¿Qué encontraron en el cerebro de los recién nacidos?
Uno de los estudios revisados registró la actividad cerebral de 428 recién nacidos y encontró actividad en redes neuronales relacionadas con el funcionamiento cerebral.
Entre ellas se identificaron la red neuronal por defecto, la red de atención dorsal y la red de control ejecutivo.
Estos hallazgos muestran que algunas estructuras funcionales del cerebro están activas desde una etapa muy temprana del desarrollo.
Sin embargo, los investigadores advierten que registrar actividad cerebral no demuestra por sí mismo la existencia de una experiencia subjetiva.
El cerebro puede procesar estímulos antes del nacimiento
Los investigadores también revisaron estudios que utilizaron el llamado paradigma local-global, una metodología empleada para analizar cómo el cerebro procesa diferentes tipos de estímulos.
Los resultados revisados encontraron indicios de procesamiento cerebral complejo ante estímulos inesperados incluso antes del nacimiento, a partir de aproximadamente las 35 semanas de gestación.
La atención también aparece de manera progresiva durante el desarrollo.
La atención involuntaria, en la que el bebé dirige su atención hacia un estímulo, puede observarse desde los primeros días de vida. La atención voluntaria aparece aproximadamente entre los tres y seis meses.
La integración de los sentidos también aporta pistas
Otro elemento analizado fue la capacidad del cerebro para integrar información procedente de diferentes sentidos.
Algunos estudios encontraron que alrededor de los cinco meses los bebés pueden construir una percepción integrada a partir de información visual y auditiva.
Este fenómeno está relacionado con el efecto McGurk, utilizado para estudiar la integración multisensorial y asociado con procesos de percepción consciente.
Sin embargo, los autores vuelven a señalar que estos resultados no son suficientes para demostrar que los bebés tengan experiencias subjetivas.
La conciencia infantil todavía es un misterio
La investigación deja abiertas varias preguntas sobre el desarrollo de la conciencia.
Entre ellas está determinar si los bebés pueden soñar y establecer si la transición desde la inconsciencia hacia la conciencia ocurre de manera repentina o progresiva.
La evidencia disponible apunta a que el cerebro infantil desarrolla capacidades asociadas con la atención, el procesamiento de información y la integración sensorial desde etapas muy tempranas.
Aun así, los investigadores señalan que no existe una explicación única aceptada sobre cuándo ni de qué manera aparece por primera vez la conciencia.
