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La necesidad de dormir varía entre las personas. Mientras algunos adultos requieren entre siete y nueve horas de sueño, otros pueden funcionar adecuadamente con periodos considerablemente menores.
La ciencia ha identificado variantes genéticas que pueden influir en la duración del sueño y, en casos poco frecuentes, permitir que algunas personas duerman entre cuatro y seis horas sin experimentar los efectos habituales de la falta de descanso.
¿Qué es el sueño corto natural familiar?
Una de las condiciones estudiadas por los científicos es el sueño corto natural familiar (FNSS), un rasgo hereditario asociado con mutaciones genéticas poco frecuentes.
Las personas con estas variantes suelen acostarse en horarios convencionales, pero despiertan varias horas antes y pueden dormir entre cuatro y seis horas y media por noche.
La profesora de Inmunología Aimee Pugh Bernard es una de las personas identificadas con una de estas variantes. Según relata, suele dormir aproximadamente cinco horas y media y mantenerse activa durante el día.
Su padre y su hermano también presentan características similares.
Una mutación genética puede influir en la duración del sueño
En 2019, investigadores de la Universidad de California en San Francisco identificaron una mutación relacionada con la duración del sueño.
El hallazgo permitió identificar a personas que, pese a dormir menos horas que el promedio, no parecían presentar las consecuencias habituales asociadas con la privación de sueño.
Desde entonces se han identificado otras mutaciones relacionadas con el FNSS.
Los investigadores todavía estudian cómo funcionan estas variantes y por qué algunas personas parecen tolerar mejor periodos cortos de descanso.
¿Dormir poco puede proteger la memoria?
Algunos experimentos realizados en animales han aportado pistas sobre los mecanismos relacionados con el sueño corto.
En una investigación dirigida en 2019 por la bióloga molecular Ying-Hui Fu, se introdujo en ratones una mutación asociada con el FNSS.
Los animales portadores de la variante no solo dormían menos, sino que también parecían estar protegidos frente a determinados déficits de memoria.
Otro experimento encontró que algunos ratones con variantes relacionadas con el sueño corto tenían menor probabilidad de desarrollar una versión de la enfermedad de Alzheimer propia de esta especie.
Sin embargo, estos resultados corresponden a investigaciones experimentales y todavía se estudia si mecanismos similares pueden aplicarse a los seres humanos.
El sueño corto también aparece en variantes comunes
Las mutaciones asociadas con el FNSS representan una pequeña parte de los factores genéticos que intervienen en la duración del sueño.
Se estima que la duración del sueño tiene una heredabilidad de entre 30% y 65%, aunque esto no significa que una persona pueda determinar sus horas de sueño únicamente a partir de sus genes.
También se han identificado cientos de regiones del genoma relacionadas con la duración del descanso.
Un análisis que examinó información de casi 650 mil adultos identificó alrededor de 244 regiones asociadas con este rasgo. La investigación todavía se encontraba en fase de prepublicación.
De manera individual, estas variantes comunes tienen efectos pequeños, pero sus efectos pueden acumularse. Según la investigación citada, las diferencias genéticas podrían explicar aproximadamente 20 minutos de variación en la duración del sueño de una persona promedio.
Dormir poco no siempre significa tener una ventaja genética
La predisposición genética a dormir menos no necesariamente protege contra los problemas asociados con un descanso insuficiente.
Una investigación de mayor escala encontró que las variantes relacionadas con una menor duración del sueño también pueden asociarse con un mayor riesgo de insomnio y cansancio.
Además, se observaron vínculos con problemas de salud física y mental, entre ellos TDAH, síntomas depresivos y diabetes tipo 2.
Estos resultados no demuestran que dormir poco o tener una determinada predisposición genética sea la causa directa de esas enfermedades.
El riesgo de no notar el deterioro por falta de sueño
Otro problema es que las personas pueden no ser capaces de evaluar correctamente cómo afecta la falta de sueño a su rendimiento.
En un estudio, adultos sanos fueron limitados a cuatro o seis horas de sueño por noche. Su desempeño en diferentes pruebas cognitivas empeoró progresivamente.
Sin embargo, los participantes afirmaron sentirse únicamente ligeramente somnolientos después de dos semanas.
Los investigadores señalaron que el deterioro del rendimiento puede aumentar mientras la persona se vuelve menos consciente de ese deterioro.
Por ello, sentirse bien después de dormir pocas horas no necesariamente significa que el organismo esté funcionando sin consecuencias.
¿Podrían desarrollarse medicamentos para dormir menos?
Los investigadores estudian si el conocimiento sobre las variantes genéticas relacionadas con el sueño podría utilizarse en el futuro para desarrollar tratamientos.
Una posibilidad sería crear medicamentos destinados a tratar determinados trastornos del sueño o aumentar la resistencia de algunas personas a la falta de descanso.
Sin embargo, antes sería necesario comprender con precisión cómo funcionan las variantes protectoras.
Los investigadores advierten que reducir artificialmente la necesidad de dormir sin conocer sus efectos a largo plazo podría generar consecuencias inesperadas para la salud.
¿Cuántas horas de sueño necesita un adulto?
Según la revisión de evidencia citada de la Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos, un adulto de entre 26 y 64 años requiere entre siete y nueve horas de sueño por cada periodo de 24 horas.
Los casos de personas que naturalmente necesitan menos descanso son poco frecuentes y no deben confundirse con quienes duermen poco por trabajo, insomnio, estrés u otras circunstancias.
La investigación genética busca precisamente distinguir a quienes tienen una necesidad biológica menor de sueño de quienes simplemente están acumulando falta de descanso.
En el caso de Aimee Pugh Bernard, conocer su predisposición genética le permitió entender que su necesidad de dormir pocas horas podría formar parte de su biología.
La ciencia continúa estudiando por qué algunas personas pueden dormir menos sin aparentes consecuencias y qué mecanismos podrían explicar esa diferencia.
