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Los perros de Chernóbil presentan diferencias genéticas frente a otros ejemplares de la misma región, según un estudio que analizó sus genomas después de más de tres décadas en la zona de exclusión.
La investigación examinó a 63 animales y encontró variaciones en más de 100 regiones del ADN relacionadas con genes vinculados al cáncer, la reparación celular y la respuesta inmunitaria.
¿Qué pasó con los perros después del accidente de Chernóbil?
El accidente nuclear ocurrió el 26 de abril de 1986 y provocó la evacuación de miles de personas de las zonas cercanas a la central.
Las familias tuvieron que abandonar sus hogares y dejar atrás a sus mascotas. Aunque los llamados liquidadores recibieron instrucciones de sacrificar animales, cientos de perros sobrevivieron.
Sus descendientes permanecieron en la zona de exclusión durante más de 30 generaciones, convirtiéndose en una población de interés para los investigadores.
Los perros de la central son diferentes a los de la ciudad
En 2023, investigadores compararon el ADN de perros que viven cerca de la central nuclear con el de animales de la ciudad de Chernóbil, ubicada aproximadamente a 16 kilómetros.
Los análisis mostraron diferencias entre ambas poblaciones. Los perros de la ciudad compartían material genético con ejemplares de Rusia y Polonia, mientras que los de la central presentaban diferencias en regiones relacionadas con la reparación del ADN.
Inicialmente se planteó que la radiación podría haber provocado mutaciones responsables de esas diferencias.
Sin embargo, un estudio publicado en 2024 no encontró evidencia de que los perros que viven cerca de la central acumularan más mutaciones que los de la ciudad.
¿La selección natural explica las diferencias?
El nuevo estudio, publicado en la revista científica Genes, analizó los genomas de 63 perros: 33 de la central y 30 de la ciudad.
Los investigadores estudiaron dos posibles mecanismos para explicar las diferencias: la deriva genética y la selección natural.
La deriva genética puede producir cambios en una población debido al azar, especialmente cuando se trata de grupos pequeños y aislados.
La selección natural, en cambio, ocurre cuando determinadas características ofrecen ventajas que favorecen la supervivencia o reproducción de algunos individuos.
Los resultados indicaron que la población cercana a la central se redujo hace entre 35 y 40 generaciones, un periodo compatible con el accidente nuclear y el sacrificio de animales.
A pesar de esa reducción, los investigadores no encontraron la pérdida de diversidad genética que esperarían si la deriva genética fuera la principal explicación.
¿La radiación provocó una adaptación genética?
Los investigadores encontraron firmas genómicas que sugieren la existencia de selección, pero esto no demuestra que la radiación haya provocado una adaptación de los perros.
Megan Dillon, primera autora del estudio, señaló que todavía no pueden confirmar esa hipótesis.
Matthew Breen, genetista y coautor de la investigación, planteó otra posibilidad: algunos de los animales que sobrevivieron a las primeras exposiciones podrían haber tenido previamente variantes genéticas favorables.
Con el paso de las generaciones, esas variantes pudieron volverse más frecuentes en la población sin que necesariamente aparecieran nuevas mutaciones provocadas por la radiación.
Otros factores también podrían explicar los cambios
Los investigadores advierten que la radiación no es la única posible explicación para las diferencias observadas entre los grupos.
Los perros de la central y los de la ciudad tienen distintos orígenes y pueden estar expuestos a diferencias en alimentación, enfermedades y otros contaminantes.
Jim Smith, investigador de la Universidad de Portsmouth que no participó en el estudio, señaló que todavía no existen pruebas de laboratorio suficientes para determinar que la radiación haya tenido un peso significativo en la selección natural de estos animales.
Por ello, los resultados deben interpretarse como indicios y no como una demostración de que los perros de Chernóbil se hayan adaptado a la radiación.
La investigación sobre los perros de Chernóbil continúa
Los científicos continúan estudiando el posible papel de las mutaciones y de la selección natural en las poblaciones que viven en zonas contaminadas.
Timothy Mousseau, uno de los investigadores involucrados, también compara perros de Chernóbil con poblaciones de las islas Marshall y del antiguo campo de pruebas soviético de Semipalatinsk.
Los resultados de esas investigaciones podrían aportar más información sobre cómo evolucionan las poblaciones animales expuestas durante largos periodos a ambientes contaminados.
Por ahora, el estudio de los perros de Chernóbil ofrece indicios sobre los cambios genéticos ocurridos en una población aislada, pero no permite concluir que la radiación sea la causa directa de esas diferencias.
