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John Reagan pensó que había evitado cualquier problema al retirar rápidamente una garrapata de su piel. Semanas después, el hombre de 66 años perdió la capacidad de hablar, moverse e incluso abrir los ojos. El diagnóstico finalmente reveló una infección poco común: el virus Powassan.
El farmacéutico jubilado, residente de Concord, Nueva Hampshire, acostumbraba pasar tiempo al aire libre y conocía el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme.
A principios de mayo encontró una garrapata adherida a su cuerpo y la retiró poco después de regresar a casa. Sin embargo, el riesgo que enfrentaba era diferente al que esperaba.
Los primeros síntomas aparecieron semanas después
Reagan comenzó a sentirse enfermo semanas después de la picadura.
Presentó dolor de cabeza, dolores corporales, fiebre, náuseas y diarrea, síntomas que inicialmente podían corresponder a diferentes enfermedades.
A mediados de mayo acudió a un servicio de urgencias. Los médicos no determinaron la causa y lo enviaron a casa después de administrarle líquidos y medicamentos para controlar las náuseas.
Su condición, sin embargo, continuó deteriorándose.
Ante el agravamiento de los síntomas, su esposa llegó a pensar que podía estar sufriendo un derrame cerebral.
Cuando regresó al hospital, Reagan perdió la capacidad de hablar y moverse, e incluso dejó de abrir los ojos.
Una prueba reveló el virus Powassan
Reagan fue trasladado al Hospital General de Massachusetts, en Boston, donde los médicos ampliaron los estudios e incluyeron pruebas para enfermedades transmitidas por garrapatas.
Una muestra de sangre fue enviada a un laboratorio especializado de la Clínica Mayo.
Finalmente, el 9 de junio, su familia recibió el diagnóstico: Reagan tenía una infección por virus Powassan.
La principal sospecha fue que la infección se produjo a través de la garrapata que había retirado semanas antes.
¿Qué es el virus Powassan?
El Powassan es un virus poco frecuente que puede transmitirse a las personas mediante la picadura de determinadas garrapatas infectadas.
Pertenece al grupo de los ortoflavivirus, relacionado con otros virus como los causantes del Nilo Occidental y el Zika.
Una de las especies capaces de transmitirlo es la garrapata de patas negras o garrapata del ciervo, que también puede transmitir la bacteria responsable de la enfermedad de Lyme.
La diferencia en los tiempos de transmisión es importante.
Mientras que el riesgo de transmisión de Lyme aumenta cuanto más tiempo permanece adherida una garrapata infectada, el virus Powassan puede transmitirse mucho más rápidamente, incluso en un periodo aproximado de 15 minutos en determinadas circunstancias.
Por ello, retirar pronto una garrapata sigue siendo una medida importante, pero no garantiza que una infección por Powassan no pueda ocurrir.
¿Qué tan peligroso puede ser el virus Powassan?
La enfermedad es extremadamente poco frecuente, pero puede provocar complicaciones neurológicas graves.
En los casos severos, la infección puede causar encefalitis o meningitis, es decir, inflamación del cerebro o de las membranas que lo rodean.
De acuerdo con datos citados de autoridades sanitarias estadounidenses, aproximadamente uno de cada diez casos graves puede resultar mortal, mientras que una proporción importante de los supervivientes puede presentar problemas neurológicos persistentes.
En 2025 se notificaron 76 casos humanos en Estados Unidos, la cifra anual más alta registrada hasta ese momento, y diez personas fallecieron.
Aun así, sigue tratándose de una enfermedad rara: normalmente se reportan menos de 100 casos al año en el país.
¿Por qué están aumentando las enfermedades transmitidas por garrapatas?
Especialistas advierten que las poblaciones de garrapatas y su distribución geográfica se han ampliado en distintas regiones de Estados Unidos.
“Hay más garrapatas en más lugares”, explicó Stephen Rich, microbiólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst y director de TickReport.
La enfermedad de Lyme continúa siendo la infección transmitida por garrapatas más frecuente en Estados Unidos, con cientos de miles de casos estimados anualmente.
También existen otros padecimientos relacionados con estos artrópodos, como el síndrome alfa-gal, una alergia a determinados productos de origen mamífero que puede desarrollarse después de ciertas picaduras.
¿Qué hacer después de una picadura de garrapata?
Encontrar una garrapata adherida a la piel no significa automáticamente que se haya producido una infección.
Sin embargo, es importante retirarla correctamente lo antes posible y vigilar la aparición de síntomas posteriores, especialmente fiebre, dolor de cabeza intenso, debilidad, confusión, vómitos o alteraciones neurológicas.
Si aparecen síntomas después de una picadura o posible exposición a garrapatas, es importante informar al personal médico sobre ese antecedente, incluso cuando hayan transcurrido varios días o semanas.
El caso de John Reagan muestra que Lyme no es la única enfermedad asociada con estos parásitos y que algunas infecciones transmitidas por garrapatas pueden evolucionar rápidamente hacia complicaciones graves.
