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En abril de 1984, un peculiar experimento llevó a 3 mil 301 abejas al espacio a bordo del transbordador Challenger. El objetivo era descubrir si estos insectos podían organizarse y construir sus característicos panales hexagonales sin la gravedad terrestre.
El experimento formó parte de la misión STS-41C, lanzada el 6 de abril de 1984 y con una duración de casi siete días.
Las abejas viajaron junto con una reina dentro de un módulo diseñado especialmente para mantener la colonia durante el vuelo.
La pregunta era aparentemente sencilla: ¿podrían construir un panal en microgravedad?
Las abejas tuvieron problemas para adaptarse
Los primeros momentos demostraron que vivir sin gravedad no sería sencillo.
Durante las observaciones iniciales, algunas abejas intentaban volar y terminaban chocando contra las paredes del módulo debido a la falta de una referencia clara de arriba y abajo.
Incluso parecían considerar diferentes superficies del recinto como posibles lugares para comenzar a construir.
Con el paso de los días, sin embargo, su comportamiento cambió. Las abejas comenzaron a desplazarse con mayor control y recuperaron buena parte de las actividades habituales de una colonia.
Construyeron unos 200 centímetros cuadrados de panal
La mayor sorpresa llegó cuando comenzaron a producir cera y levantar sus estructuras.
Al finalizar la misión, las abejas habían construido aproximadamente 200 centímetros cuadrados de panal, conservando la característica geometría de sus celdas.
Los investigadores encontraron algunas diferencias frente a los panales construidos en la Tierra.
Las celdas presentaban, por ejemplo, diámetros medios menores y paredes más gruesas, aunque podían alcanzar profundidades normales.
También fueron capaces de utilizar las estructuras construidas y almacenar en algunas celdas el jarabe azucarado proporcionado como alimento.
La colonia mantuvo su organización en el espacio
El experimento permitió observar que las abejas podían conservar distintos comportamientos colectivos incluso en condiciones de microgravedad.
Durante el viaje distribuyeron agua, néctar y polen, ayudaron a regular las condiciones internas del recinto y trasladaron a las abejas muertas hacia otra zona del módulo.
La mayoría de los ejemplares logró sobrevivir a la misión.
Incluso la reina puso alrededor de 35 huevos durante el vuelo, aunque ninguno llegó a eclosionar después del regreso a la Tierra y los investigadores no determinaron con certeza la causa.
Un pequeño experimento dentro de una histórica misión
Las abejas formaban parte de uno de los experimentos realizados durante una misión espacial mucho más amplia.
La STS-41C también pasó a la historia por la operación para capturar, reparar y volver a liberar el satélite Solar Maximum Mission.
Mientras los astronautas demostraban que era posible reparar un satélite directamente en órbita, las miles de abejas que viajaban con ellos protagonizaban otro descubrimiento: podían adaptarse a la microgravedad y seguir construyendo sus característicos panales hexagonales.
